O penso inteligente para feridas controla a inflamação
A start-up ETH está a desenvolver um hidrogel granular que capta seletivamente os sinais inflamatórios das feridas crónicas, ao mesmo tempo que promove ativamente a cicatrização
As feridas crónicas são um grande desafio médico, sobrecarregando os sistemas de saúde com milhares de milhões de dólares em custos todos os anos. A bolseira pioneira Börte Emiroglu está a desenvolver um novo produto: um hidrogel seletivo, semelhante a uma esponja, que reduz os sinais inflamatórios e promove ativamente a cicatrização.
A carreira académica de Börte Emiroglu levou-a da Turquia para Zurique, após um mestrado, e diretamente para o mundo interdisciplinar da engenharia biomédica na ETH Zurich. "Na altura, nem sequer sabia o que era um hidrogel", recorda, pensando nos primeiros dias da sua investigação de doutoramento no Laboratório de Engenharia Macromolecular, sob a supervisão do Professor Mark Tibbitt.
Mas o desconhecido era precisamente o que a fascinava, e foi isso que se tornou a rampa de lançamento para uma nova tecnologia. O objetivo de Emiroglu era desenvolver um penso inteligente para feridas que pudesse influenciar ativamente o processo de cicatrização de feridas crónicas. A sua solução baseia-se em hidrogéis granulares que captam sinais pró-inflamatórios do tecido, apoiando simultaneamente os processos regenerativos.
As feridas crónicas - como as associadas à diabetes ou a doenças circulatórias - são um problema médico generalizado. Muitas pessoas sofrem de lesões cutâneas abertas que mal cicatrizam durante meses ou mesmo anos. Esta situação deve-se frequentemente a uma resposta imunitária exagerada: em vez de progredir para a regeneração, o organismo fica preso num ciclo contínuo de atividade inflamatória hiperactiva.
Foi aqui que a start-up Immunosponge encontrou o seu valor único, fundada por Emiroglu e Apoorv Singh, um investigador do laboratório de Tibbitts. O seu penso para feridas visa os sinais moleculares que perpetuam o ciclo. "Queremos guiar uma ferida para fora do estado inflamatório e dar-lhe as instruções corretas para a cicatrização", afirma Emiroglu. "Queremos ajudar o tecido a sinalizar que chegou o momento da regeneração".
Como uma esponja, mas com muito mais precisão
Como funciona exatamente o penso para feridas? "Imagine uma esponja", diz Emiroglu, "um material com uma elevada capacidade de absorção". Tecnicamente falando, a esponja consiste em minúsculas partículas de gel - conhecidas como microgéis - que são invisíveis a olho nu. Quando combinadas em grande número, criam uma estrutura macia, semelhante a uma esponja. "No laboratório, o material parece uma geleia", explica Emiroglu.
Esta estrutura pode ser equipada com os chamados ligandos - moléculas de superfície que visam e ligam moléculas de sinalização específicas. Isto permite à esponja distinguir entre sinais úteis e nocivos. "Não queremos absorver tudo e mais alguma coisa, como faz uma esponja de cozinha; precisamos de remover seletivamente as moléculas pró-inflamatórias que causam estragos no tecido local, ao mesmo tempo que iniciamos processos que promovem a cura", diz Emiroglu.
O conceito é fortemente inspirado na natureza. "O transporte de massa é eficiente a curtas distâncias na natureza, especialmente em organismos unicelulares", explica o investigador. "Mas assim que surgem organismos mais complexos, há necessidade de estruturas que organizem a troca de matéria de forma mais eficiente - é assim que as células de um tecido funcionam e comunicam entre si". São precisamente estes princípios que inspiraram Emiroglu e que serviram de modelo para o penso inteligente para feridas.
A tecnologia baseia-se em muitos pequenos blocos de construção para criar uma estrutura adaptável e funcional. "Temos capacidade para expandir esta biblioteca de blocos de construção que, no futuro, nos permitirá personalizar a nossa tecnologia para vários grupos de doentes e doenças subjacentes", afirma Emiroglu. Isto significa que podem equipar as esferas de gel com vários outros ligandos de superfície para que possam ser captados diferentes mensageiros inflamatórios, dependendo do tipo de defeito do tecido.
Aplicações para além da cicatrização de feridas
Embora os investigadores se concentrem atualmente nas feridas crónicas da pele, a tecnologia também pode ajudar na cicatrização de danos nos tecidos internos, como na cicatrização de ossos, cartilagens ou tendões. "Estes tecidos podem ter uma irrigação sanguínea limitada e, por isso, requerem frequentemente uma troca de massa eficiente durante a regeneração", explica Emiroglu.
Ao contrário dos métodos actuais, como os dispositivos de sucção mecânica ou os pensos não específicos, que secam completamente a ferida, o penso de Emiroglu visa uma causa principal e destina-se a ser utilizado numa fase inicial.
A jovem investigadora não tinha como objetivo entrar no mundo dos negócios. Foi apenas no final da sua dissertação que ela e o seu cofundador Singh começaram a pensar em levar o projeto mais longe. Emiroglu começou oficialmente a sua bolsa de estudo para pioneiros na ETH Zurich no início de abril de 2025.
Extraoficialmente, tem estado a trabalhar na tradução da tecnologia há mais de um ano. Um trabalho que envolve muito mais do que a realização de investigação no laboratório: "Estamos a aprender como funciona o mercado, o que os médicos precisam e como podemos transformar a nossa investigação num produto eficaz", explica Emiroglu.
Isto também está a mudar a sua perspetiva. "Viemos de um contexto de investigação pura, em que raramente entramos em contacto com os utilizadores", afirma. "Agora, estamos a falar com médicos, enfermeiros, líderes de mercado e outros profissionais e a conhecer os seus pontos de vista."
Emiroglu afirma: "Estamos deliberadamente a levar o nosso tempo com o desenvolvimento. Não se trata de colocar algo no mercado o mais rapidamente possível; trata-se de criar algo com valor a longo prazo".
E daqui a cinco ou dez anos? "Talvez nessa altura já tenhamos uma solução pronta para o mercado com a nossa start-up Immunosponge", diz ela. "Talvez ainda estejamos a trabalhar no desenvolvimento. O importante é mantermo-nos abertos, continuarmos a aprender e não desistirmos."
Criatividade na cozinha
Apesar da sua agenda preenchida, Emiroglu ainda encontra tempo para equilibrar a sua investigação e a sua vida pessoal. Está bem ciente de que a bolsa Pioneer não é um trabalho das nove às cinco e que terá de investir muito tempo. "Desde que se encontre significado no que se faz, não se sente um fardo", diz Emiroglu. No seu tempo livre, gosta de descontrair cozinhando. "Gosto de cozinhar para os convidados e ver a alegria nos seus rostos". Da mesma forma que encontra alegria em criar algo que traz felicidade aos outros, Emiroglu está a trabalhar para um futuro em que o tratamento de feridas crónicas não se limita a gerir os sintomas, mas melhora fundamentalmente a qualidade de vida dos doentes.
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Inglês pode ser encontrado aqui.
Publicação original
Dilara Börte Emiroglu, Apoorv Singh, Bruno Marco‐Dufort, Noël Speck, Pier Giuseppe Rivano, John S. Oakey, Nako Nakatsuka, Andrew J. deMello, Céline Labouesse, Mark W. Tibbitt; "Granular Biomaterials as Bioactive Sponges for the Sequestration and Release of Signaling Molecules"; Advanced Healthcare Materials, 2024-6-10
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