El apósito inteligente controla la inflamación
Una start-up de la ETH desarrolla un hidrogel granular que capta selectivamente las señales inflamatorias de las heridas crónicas al tiempo que favorece activamente la cicatrización
Las heridas crónicas constituyen un grave problema médico que cada año supone miles de millones de dólares de gastos para los sistemas sanitarios. La becaria pionera Börte Emiroglu está desarrollando un nuevo producto: un hidrogel esponjoso y selectivo que reduce las señales inflamatorias y favorece activamente la cicatrización.
La carrera académica de Börte Emiroglu la ha llevado de Turquía a Zúrich, tras cursar un máster, y directamente al mundo interdisciplinar de la ingeniería biomédica en la ETH de Zúrich. "Por aquel entonces, ni siquiera sabía lo que era un hidrogel", recuerda, recordando los primeros días de su investigación doctoral en el Laboratorio de Ingeniería Macromolecular bajo la supervisión del profesor Mark Tibbitt.
Pero lo desconocido era precisamente lo que la fascinaba, y fue esto lo que se convirtió en la plataforma de lanzamiento de una nueva tecnología. El objetivo de Emiroglu era desarrollar un apósito inteligente que pudiera influir activamente en el proceso de cicatrización de las heridas crónicas. Su solución se basa en hidrogeles granulares que captan las señales proinflamatorias del tejido al tiempo que favorecen los procesos regenerativos.
Las heridas crónicas -como las asociadas a la diabetes o a trastornos circulatorios- son un problema médico muy extendido. Muchos enfermos presentan lesiones cutáneas abiertas que apenas cicatrizan durante meses o incluso años. Esto suele deberse a una respuesta inmunitaria exagerada: en lugar de avanzar hacia la regeneración, el organismo permanece atrapado en un bucle continuo de actividad inflamatoria hiperactiva.
Aquí es donde encontró su valor único la start-up Immunosponge, fundada por Emiroglu y Apoorv Singh, compañero de investigación en el laboratorio de Tibbitts. Su apósito para heridas se dirige a las señales moleculares que perpetúan el bucle. "Queremos sacar a la herida del estado inflamatorio y darle las instrucciones adecuadas para la cicatrización", dice Emiroglu. "Queremos ayudar al tejido a señalar que ha llegado el momento de la regeneración".
Como una esponja, pero con mucha más precisión
¿Cómo funciona exactamente el apósito? "Imagínese una esponja", dice Emiroglu, "un material con una gran capacidad de absorción". Técnicamente hablando, la esponja está formada por diminutas partículas de gel -conocidas como microgeles- que son invisibles a simple vista. Cuando se combinan en grandes cantidades, crean una estructura blanda parecida a una esponja. "En el laboratorio, el material parece gelatina", explica Emiroglu.
Esta estructura puede equiparse con los llamados ligandos, moléculas de superficie que se dirigen a moléculas de señalización específicas y se unen a ellas. Esto permite a la esponja distinguir entre señales útiles y perjudiciales. "No queremos que absorba cualquier cosa, como una esponja de cocina, sino que elimine selectivamente las moléculas proinflamatorias que causan estragos en el tejido local y, al mismo tiempo, inicie procesos que favorezcan la cicatrización", explica Emiroglu.
El concepto se inspira en gran medida en la naturaleza. "En la naturaleza, el transporte de masas es eficaz en distancias cortas, sobre todo en organismos unicelulares", explica el investigador. "Pero en cuanto surgen organismos más complejos, se necesitan estructuras que organicen el intercambio de materia de forma más eficiente: así es como funcionan y se comunican entre sí las células de un tejido". Precisamente estos principios inspiraron a Emiroglu y sirvieron de modelo para el apósito inteligente.
La tecnología se basa en montones de pequeños bloques de construcción para crear una estructura adaptable y funcional. "Podemos ampliar esta biblioteca de bloques de construcción, lo que en el futuro nos permitirá personalizar nuestra tecnología para diversos grupos de pacientes y enfermedades subyacentes", afirma Emiroglu. Esto significa que pueden dotar a las microesferas de gel de otros ligandos superficiales para captar distintos mensajeros inflamatorios en función del tipo de defecto tisular.
Aplicaciones más allá de la cicatrización de heridas
Aunque los investigadores se centran actualmente en las heridas crónicas de la piel, la tecnología también podría ayudar a curar daños en tejidos internos, como huesos, cartílagos o tendones. "Estos tejidos pueden tener un riego sanguíneo limitado, por lo que a menudo requieren un intercambio de masa eficiente durante la regeneración", explica Emiroglu.
A diferencia de los métodos actuales, como los dispositivos mecánicos de succión o los apósitos no específicos, que secan por completo una herida, el apósito de Emiroglu ataca una causa de raíz y está pensado para utilizarse en una fase temprana.
La joven investigadora no se propuso entrar en el mundo de la empresa. No fue hasta el final de su tesis cuando ella y su cofundador Singh empezaron a pensar en llevar el proyecto un paso más allá. Emiroglu comenzó oficialmente su beca Pioneer en la ETH de Zúrich a principios de abril de 2025.
Extraoficialmente, lleva más de un año trabajando en la traducción de la tecnología. Un trabajo que implica mucho más que realizar investigaciones en el laboratorio: "Estamos aprendiendo cómo funciona el mercado, qué necesitan los médicos y cómo podemos convertir nuestra investigación en un producto eficaz", explica Emiroglu.
Esto también está cambiando su perspectiva. "Venimos de un entorno puramente investigador, en el que rara vez entramos en contacto con los usuarios", explica. "Ahora, hablamos con médicos, enfermeras, líderes del mercado y otros profesionales y conocemos su punto de vista".
afirma Emiroglu: "Nos estamos tomando deliberadamente nuestro tiempo con el desarrollo. No se trata de sacar algo al mercado lo antes posible; se trata de crear algo con valor a largo plazo".
¿Y dentro de cinco o diez años? "Puede que para entonces tengamos una solución lista para el mercado con nuestra start-up Immunosponge", dice. "Quizá sigamos trabajando en el desarrollo. Lo importante es mantenerse abierto, seguir aprendiendo y no rendirse".
Creatividad en la cocina
A pesar de su apretada agenda, Emiroglu sigue encontrando tiempo para compaginar su investigación y su vida personal. Es muy consciente de que su beca Pioneer no es un trabajo de nueve a cinco y que tendrá que invertir mucho tiempo. "Mientras encuentres sentido a lo que haces, no lo sientes como una carga", dice Emiroglu. En su tiempo libre, le gusta relajarse cocinando. "Me gusta cocinar para los invitados y ver la alegría en sus caras". Del mismo modo que ella se alegra de crear algo que hace felices a los demás, Emiroglu trabaja por un futuro en el que el tratamiento de las heridas crónicas no se limite a tratar los síntomas, sino que mejore fundamentalmente la calidad de vida de los pacientes.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
Publicación original
Dilara Börte Emiroglu, Apoorv Singh, Bruno Marco‐Dufort, Noël Speck, Pier Giuseppe Rivano, John S. Oakey, Nako Nakatsuka, Andrew J. deMello, Céline Labouesse, Mark W. Tibbitt; "Granular Biomaterials as Bioactive Sponges for the Sequestration and Release of Signaling Molecules"; Advanced Healthcare Materials, 2024-6-10
Más noticias del departamento investigación y desarrollo
Noticias más leídas
Más noticias de nuestros otros portales
Algo está pasando en la industria de las ciencias de la vida ...
Así es el verdadero espíritu pionero: Muchas start-ups innovadoras están aportando ideas frescas, savia nueva y espíritu emprendedor para cambiar el mundo del mañana a mejor. Sumérjase en el mundo de estas jóvenes empresas y aproveche la oportunidad de ponerse en contacto con los fundadores.