Transformar o CO₂ em materiais essenciais
As cientistas norte-americanas Neeka e Leila Mashouf estão no top 10 dos inovadores do Prémio Jovens Inventores 2025
A indústria têxtil global é uma das cadeias de abastecimento mais prejudiciais para o ambiente, contribuindo com até 8% das emissões globais de CO₂, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Ambiente (PNUA). Prevê-se que a cadeia de valor têxtil, por si só, gere 2,7 mil milhões de toneladas de CO₂ anualmente até 2030, o equivalente às emissões de quase 230 milhões de veículos de passageiros por ano. As cientistas norte-americanas Neeka e Leila Mashouf (28) co-fundaram a Rubi Laboratories, uma startup centrada na produção com tecnologia que transforma resíduos de carbono em materiais essenciais, incluindo têxteis. A sua descoberta valeu-lhes um lugar entre dez inovadores globais no Prémio Jovens Inventores, conhecido como Tomorrow Shapers, 2025. Foram selecionados entre 450 candidatos por um júri independente.
Uma alternativa de baixo teor de carbono para a produção industrial
A conversão tradicional de carbono pode exigir sistemas baseados em produtos químicos ou em fermentação, que consomem muita energia e recursos, são dispendiosos e exigem equipamento e processos altamente especializados. O sistema enzimático da Rubi é inspirado na forma como as árvores absorvem CO2 para crescer. Funciona num reator químico básico, eliminando a necessidade de fermentação contínua e permitindo um processo escalável e adaptável em que as enzimas o convertem em celulose. Esta pode depois ser refinada em fibras e fios biodegradáveis, integrando-se perfeitamente nos processos de fabrico existentes para produzir têxteis e outros materiais essenciais.
A invenção das irmãs Mashouf oferece uma alternativa de baixo carbono à produção convencional, concebida para apoiar os fabricantes cujos processos actuais são incompatíveis com a necessidade urgente de descarbonizar as cadeias de abastecimento. O processo da Rubi requer 10 vezes menos energia do que os métodos termoquímicos, de acordo com as irmãs Mashouf, conservando a água, a terra e as florestas, enquanto transforma as emissões de resíduos em têxteis. A empresa já está a testar os seus materiais derivados de CO₂ com a Walmart, a Patagonia e a H&M.
Uma visão partilhada para a inovação sustentável
Criadas no seio de uma família empreendedora e orientada para a ciência, Neeka e Leila Mashouf lançaram as suas carreiras científicas com apenas 15 anos de idade, publicando investigação sobre fotossíntese artificial e realizando trabalhos de bioengenharia sobre terapêutica do cancro. Este início precoce marcou o começo de um caminho de uma década de exploração científica e inovação com o objetivo de melhorar a prosperidade humana enquanto preserva o planeta, com Neeka se tornando uma especialista em ciência dos materiais e negócios e Leila uma médica formada em Harvard focada em vias enzimáticas avançadas. Em 2021, combinaram os seus conhecimentos para enfrentar um dos maiores desafios da indústria - transformar o fabrico para trabalhar em harmonia com a natureza e não contra ela.
"A Rubi está a criar um novo paradigma em que o fabrico pode prosperar ao mesmo tempo que preserva os recursos naturais e avança com os objectivos climáticos", explica Leila Mashouf.
Impacto para além da moda
A tecnologia das irmãs Mashouf tem potencial para transformar outros sectores para além do têxtil, incluindo o das embalagens, produtos farmacêuticos, biomateriais, cosméticos, materiais de construção, produtos químicos e aplicações alimentares. Ao licenciar o seu processo aos fabricantes, a empresa pretende acelerar a sua adoção e promover um impacto em grande escala.
"Construir a Rubi foi como uma vida inteira de trabalho, inspirado por nossas experiências em ciência e empreendedorismo. Provámos que o CO₂ pode ser um recurso valioso em vez de um produto residual prejudicial. Sinto-me honrada por trabalhar em conjunto com a minha irmã enquanto somos pioneiros na próxima era de abundância com sistemas de fabrico reinventados", acrescenta Neeka Mashouf.
O Prémio Jovens Inventores celebra os inovadores mundiais com 30 anos ou menos que utilizam a tecnologia para enfrentar os desafios globais colocados pelos Objectivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) das Nações Unidas. Ao transformarem os resíduos de carbono num recurso valioso, as irmãs Mashouf estão a contribuir diretamente para o ODS 9 (Indústria, Inovação e Infra-estruturas), ODS 11 (Cidades e Comunidades Sustentáveis), ODS 12 (Consumo e Produção Responsáveis) e ODS 13 (Ação Climática) das Nações Unidas.
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