Una nuova tecnologia rileva i batteri sulle superfici in cinque minuti utilizzando uno smartphone

La tecnologia, chiamata BactiSee e basata su oltre un decennio di ricerche, è stata scorporata in una società chiamata HertZ Innovation, Inc. che sta cercando di immetterla sul mercato per contribuire a soddisfare l'esigenza di controllare la trasmissione dei rischi batterici.

"BactiSee assomiglia a un test COVID incrociato con uno smartphone", spiega Yuzhen Zhang, ricercatrice post-dottorato presso l'UMass Amherst, il cui lavoro ha contribuito a trasformare la ricerca condotta con il suo consulente e ora partner commerciale, Lili He, professore e capo del Dipartimento di Scienze Alimentari dell'UMass Amherst, in una tecnologia commercializzabile.

Attualmente, il modo più affidabile per misurare la contaminazione batterica sulle superfici è l'analisi con tampone e coltura in laboratorio, un processo che può richiedere da uno a due giorni e che lo rende poco pratico per le decisioni di routine in loco.

Un'alternativa più rapida, il monitoraggio ATP, può fornire risultati in pochi secondi. Tuttavia, misura il residuo organico complessivo piuttosto che i batteri nello specifico, il che può portare a valutazioni incoerenti o fuorvianti della pulizia.

"BactiSee fornisce una misura diretta e affidabile della contaminazione batterica, con risultati disponibili in circa cinque minuti", spiega Zhang. "Questo rapido controllo del rischio microbico in loco offre agli utenti una maggiore fiducia nella pulizia delle superfici, supporta decisioni di sanificazione più efficaci e aiuta a ridurre la contaminazione incrociata evitabile".

Il cuore della tecnologia è un rivestimento chimico che uno dei membri del laboratorio di He ha scoperto per caso. "Ci era stata assegnata una borsa di studio per sviluppare un sistema complesso che ci permettesse di rilevare i batteri", spiega He, "e il rivestimento doveva essere solo una fase del processo". Ma lo studente ha scoperto che il rivestimento stesso permetteva ai ricercatori di vedere le singole cellule batteriche senza tutti gli altri complicati passaggi intermedi. Il rivestimento consente inoltre la cattura specifica dei batteri, riducendo al minimo le interferenze dei residui alimentari e dei disinfettanti che affliggono il metodo ATP. La tecnologia è protetta da più brevetti e la proprietà intellettuale e la protezione del marchio sono state assicurate per BactiSee.

Zhang e He hanno collaborato con il Dining Commons, l'Environmental Health and Safety e l'University Health Services di UMass Amherst per valutare le prestazioni reali di BactiSee in 29 punti diversi in sette diverse località del campus.

Dopo aver raccolto un campione, BactiSee fornisce un'immagine visiva dei batteri a livello di singola cellula sul substrato rivestito, una conta quantitativa delle cellule e una semplice valutazione della lettura. In questi test sul campo, il sistema ha dimostrato una forte concordanza con i metodi tradizionali basati sulle colture, fornendo risultati in una frazione del tempo.

"Riteniamo che questa collaborazione sia un forte esempio di come l'ecosistema UMass sostenga le tecnologie sviluppate dall'Università, aiutando a colmare il divario tra l'innovazione di laboratorio e l'impatto sul mondo reale", affermano Zhang e He. "In definitiva, lavorando in tutto il campus, la nostra ricerca può contribuire a promuovere il bene comune, fornendo agli ispettori gli strumenti necessari per proteggere la salute pubblica".

Lo sviluppo e l'avanzamento di BactiSee sono stati sostenuti in parte dall'Institute for Applied Life Sciences dell'UMass Amherst, che ha svolto un ruolo fondamentale nel consentire la transizione dalla ricerca di base alla validazione nel mondo reale e alla prima commercializzazione.

Il team di BactiSee sta attualmente lavorando con un gruppo selezionato di early adopters e sta cercando di espandere queste collaborazioni, oltre a cercare partner strategici e investitori per sostenere la commercializzazione della tecnologia.