Più protezione immunitaria, meno dominanza: una nuova fase nello sviluppo della corona?
Per la prima volta, nessuna nuova variante sta sostituendo i ceppi dominanti - BA.3.2 infetta principalmente i bambini
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Nel corso di diversi anni, la SARS-CoV-2 ha prodotto nuove varianti che si sono diffuse rapidamente in tutto il mondo e hanno scatenato ondate di infezioni da COVID-19. Questo modello potrebbe ora subire un cambiamento duraturo.
L'OMS ha dichiarato conclusa l'emergenza sanitaria globale associata alla pandemia COVID-19 nel 2023, poiché la maggior parte degli individui aveva sviluppato una protezione immunitaria contro il virus attraverso la vaccinazione e/o l'infezione. Tuttavia, anche dopo il 2023, il virus ha continuato a generare nuove varianti che eludono le risposte anticorpali e si diffondono a livello globale. Questo modello potrebbe ora cambiare in modo duraturo. I ricercatori che si occupano di infezioni presso il Centro tedesco per i primati - Istituto Leibniz per la ricerca sui primati di Göttingen hanno scoperto che le varianti dominanti più recenti non vengono sostituite da una nuova variante che si diffonde rapidamente in tutto il mondo. Al contrario, una variante insolita, BA.3.2, si sta diffondendo relativamente lentamente. Questa variante non ha successo in tutti i Paesi, ma infetta spesso i bambini. Queste osservazioni suggeriscono che potrebbe essersi sviluppata un'immunità complessa attraverso la vaccinazione e le infezioni, rendendo difficile il passaggio di nuove varianti.
Un nuovo modello: Dalla rapida sostituzione alla diffusione parallela
Dal 2020, sono emerse nuove varianti della SARS-CoV-2 in rapida successione, ognuna delle quali ha sostituito i ceppi precedentemente dominanti. Tuttavia, questa dinamica potrebbe ora cambiare. Le varianti dominanti più recenti, NB.1.8.1 e XFG, non sono state sostituite, come previsto, da una nuova variante dominante a livello globale. Al contrario, la variante BA.3.2, nota anche come "Cicada", si sta diffondendo lentamente ma costantemente.
BA.3.2, rilevata per la prima volta in Sudafrica nel novembre 2024, è caratterizzata da proprietà insolite: a differenza delle varianti precedenti, si diffonde parallelamente alle varianti esistenti. In alcuni Paesi europei e in alcuni Stati australiani è diventata dominante, mentre in altre regioni ha avuto meno successo.
Cosa significa questo per la pandemia?
Le osservazioni dei ricercatori indicano un cambiamento significativo: per la prima volta, una variante di successo potrebbe non essere sostituita da una nuova variante dominante a livello globale; al contrario, potrebbero circolare contemporaneamente più varianti. "Questo potrebbe indicare che la protezione immunitaria generata dalle vaccinazioni e dalle infezioni precedenti è difficile da superare per le nuove varianti", spiega Stefan Pöhlmann, autore principale dello studio. "La diffusione parallela di più varianti potrebbe suggerire che la dinamica dell'infezione si sta trasformando in una fase endemica, ovvero una presenza persistente del virus nella popolazione, in cui non sono più previste ondate di infezione sincronizzate a livello globale, ma piuttosto focolai regionali e temporalmente scaglionati".
Un'osservazione inaspettata: i bambini sono più frequentemente infettati
Un confronto della frequenza relativa di infezione nelle diverse fasce di età per le varianti di SARS-CoV-2 attualmente in circolazione ha mostrato che BA.3.2 infetta i bambini piccoli con una frequenza significativamente maggiore rispetto alle altre varianti. In Scozia e in Inghilterra, dove la variante si è diffusa ampiamente, è stato osservato un aumento dei casi di COVID-19 tra i bambini, mentre il numero di casi tra gli individui più anziani è rimasto stabile. Le ragioni di questa insolita preferenza non sono ancora note.
Il significato dello studio
Le scoperte di Lu Zhang, Markus Hoffmann e Stefan Pöhlmann del Centro tedesco per i primati gettano nuova luce sulle dinamiche della pandemia COVID-19. Suggeriscono che l'immunità globale sviluppata attraverso la vaccinazione e le infezioni precedenti può essere solo parzialmente superata dalle nuove varianti.
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