Lo sviluppo di Heidelberg rivoluziona la terapia dell'epatite D a livello mondiale

La Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha approvato Hepcludex (bulevirtide) per il trattamento dell'infezione cronica da epatite D. Il principio attivo è stato in gran parte sviluppato e perfezionato per il trattamento dell'epatite D. Il principio attivo è stato ampiamente sviluppato e perfezionato dal virologo di Heidelberg, il Prof. Dr. Stephan Urban, docente di "Virologia Traslazionale" presso la Facoltà di Medicina dell'Università di Heidelberg e ricercatore presso il Centro Tedesco di Ricerca sulle Infezioni (DZIF). Con l'approvazione della FDA, la terapia è ora disponibile nel più importante mercato farmaceutico mondiale. Hepcludex è stato approvato per la prima volta in Europa nel 2020 come primo trattamento al mondo per l'epatite D. Si stima che oltre 12 milioni di persone nel mondo convivano con l'epatite cronica D. Questa forma aggressiva di epatite virale porta spesso alla cirrosi epatica e al cancro del fegato.

"L'approvazione di Hepcludex da parte della FDA rappresenta un risultato eccezionale nell'ambito di una serie di importanti progressi traslazionali nell'epatite virale degli ultimi anni. Sottolinea l'eccellenza del profilo di ricerca "Malattie delle infezioni" della Facoltà di Medicina dell'Università di Heidelberg. L'approvazione dimostra chiaramente come l'innovazione sostenibile possa emergere direttamente dalla Facoltà.

Questa svolta non sarebbe stata possibile senza l'eccezionale contributo del Prof. Dr. Dr. h.c. Stephan Urban e del suo team, supportati anche da strette collaborazioni all'interno di importanti reti di ricerca come il Centro di Ricerca Collaborativa/Transregio 179 e il Centro Tedesco per la Ricerca sulle Infezioni (DZIF). Vorrei esprimere la mia sincera gratitudine a tutte le persone coinvolte", afferma il Prof. Dr. Michael Boutros, Preside della Facoltà di Medicina di Heidelberg; Università di Heidelberg.

Negli ultimi anni, il farmaco è stato approvato non solo nell'Unione Europea, ma anche in Svizzera e nel Regno Unito, oltre che in paesi come Canada, Russia e Israele.

"Lo sviluppo di Hepcludex dimostra il potenziale di una stretta integrazione tra ricerca accademica, infrastrutture traslazionali e partner industriali. L'innovazione medica non nasce solo in laboratorio; ciò che è fondamentale è l'avanzamento coerente della ricerca fino all'applicazione ai pazienti", afferma il Professor Dr. Hanns-Peter Knaebel, Direttore Generale dell'Ospedale Universitario di Heidelberg.

Con l'approvazione da parte della FDA di Hepcludex (bulevirtide), migliaia di pazienti negli Stati Uniti hanno ora accesso immediato a una terapia altamente efficace per una malattia epatica altrimenti spesso fatale". Una sfida importante per il futuro sarà quella di identificare le persone affette che non sono ancora state diagnosticate e di creare percorsi per rendere il farmaco accessibile nei Paesi a basso reddito. Lo sviluppo di questo principio attivo, dalla sua scoperta all'applicazione clinica, è stato possibile solo grazie a un lavoro di squadra e a meccanismi di finanziamento concepiti non per guadagni a breve termine, ma con una prospettiva a lungo termine", afferma il professor Urban.

Dalla ricerca di base a un farmaco efficace

L'approvazione della FDA è stata preceduta da circa 30 anni di ricerca. Come scienziato di base, Stephan Urban ha inizialmente cercato di capire i meccanismi che permettono ai virus dell'epatite B e D di colpire e infettare le cellule epatiche in modo così specifico. All'epoca non erano ancora disponibili sistemi di coltura cellulare umani adeguati, per cui gli studi iniziali furono condotti utilizzando un virus dell'epatite affine nelle anatre di Pekin. Insieme al suo team, Urban riuscì infine a bloccare la via d'ingresso virale nelle cellule epatiche utilizzando un frammento di proteina dell'involucro virale, impedendo così l'infezione delle cellule epatiche. Nel corso di molti anni, questo concetto è stato trasferito con successo al virus dell'epatite umana.

L'obiettivo iniziale non era lo sviluppo di un farmaco, ma la comprensione del motivo per cui i virus dell'epatite infettano esclusivamente le cellule epatiche. Tuttavia, questo lavoro ha portato al concetto di un cosiddetto "inibitore di ingresso", che blocca il passaggio utilizzato dai virus dell'epatite per entrare nelle cellule. Il Centro tedesco per la ricerca sulle infezioni (DZIF) ha riconosciuto il potenziale di questo composto candidato e ne ha sostenuto lo sviluppo traslazionale fino all'applicazione clinica. Dal 2014 Urban è titolare della cattedra di Virologia traslazionale presso la Facoltà di Medicina dell'Università di Heidelberg.

Questo sviluppo è considerato un esempio di successo di collaborazione tra ricerca accademica e finanziamenti pubblici con l'obiettivo di un progresso traslazionale. L'azienda biotecnologica MYR Pharmaceuticals ha riconosciuto il potenziale della sostanza in una fase preclinica precoce, si è assicurata i diritti di licenza esclusivi e si è fatta carico dello sviluppo clinico a partire dalla Fase II. Dopo l'approvazione dell'UE, l'azienda farmaceutica Gilead ha assunto la commercializzazione globale. Con l'approvazione dell'FDA, la terapia ha ora raggiunto il suo traguardo finale, consentendo il suo utilizzo in tutto il mondo contro una malattia infettiva altrimenti spesso pericolosa per la vita.