I sostituti dello zucchero compromettono la salute dell'intestino e il metabolismo?

Una nuova revisione e meta-analisi condotta dai ricercatori del Food is Medicine Institute presso la Gerald J. and Dorothy R. Friedman School of Nutrition Science and Policy della Tufts University, pubblicata su *Current Atherosclerosis Reports*, raccoglie le migliori evidenze disponibili su come i dolcificanti non nutritivi influenzino la salute. In 21 studi clinici randomizzati condotti su adulti, i ricercatori hanno osservato che gli edulcoranti artificiali e altri edulcoranti a basso contenuto calorico, rispetto a controlli non calorici quali acqua o placebo, hanno aumentato i livelli di insulina a digiuno e di HbA1c, un indicatore del controllo glicemico a lungo termine, e hanno mostrato una tendenza al peggioramento della sensibilità all’insulina.  

«Ciò che rende la nostra analisi degna di nota è che, concentrandoci su comparatori non calorici, abbiamo isolato meglio gli effetti fisiologici diretti degli edulcoranti stessi, non delle calorie che sostituiscono», ha affermato il primo autore Meng Wang, assistente ricercatore presso la Friedman School of Nutrition Science and Policy. «Mettendo insieme i risultati dei singoli studi, emergono segnali che indicano che questi composti potrebbero avere effetti metabolici dannosi».

Una spiegazione basata sulle prove attuali, affermano i ricercatori, riguarda il microbioma intestinale. Gli edulcoranti non nutritivi generalmente attraversano l’intestino ed entrano in contatto diretto con questi microbi. In uno studio da loro esaminato, che ha utilizzato una profilazione dettagliata del microbioma insieme a esperimenti di trasferimento di microbi dall’uomo al topo, è stato dimostrato che alcuni edulcoranti a basso contenuto calorico alterano sia la composizione che la funzione del microbiota intestinale.  

Oltre agli studi randomizzati, i ricercatori hanno esaminato ampi studi osservazionali, che in generale hanno riscontrato che il consumo di dolcificanti non nutritivi è associato a un rischio più elevato di sviluppare malattie cardiometaboliche. Il team osserva che questi studi presentano dei limiti, poiché le persone già a rischio di queste patologie potrebbero essere più propense a scegliere tali prodotti. Inoltre, dolcificanti diversi potrebbero avere effetti diversi sulla salute, pertanto raggrupparli insieme potrebbe non fornire un quadro completo della situazione. Tuttavia, considerando i risultati degli studi clinici nel loro insieme, i ricercatori affermano che l’insieme delle prove disponibili suscita preoccupazione. 

«Il rapido aumento dell’uso di questi dolcificanti ha superato la nostra comprensione dei loro effetti a lungo termine sulla salute», ha affermato l’autore senior dello studio Dariush Mozaffarian, cardiologo e direttore del Food is Medicine Institute. «Finché non ne sapremo di più, è necessaria cautela. Se si stanno sostituendo grandi quantità di zuccheri aggiunti nella propria dieta, come quelle contenute in più porzioni di bibite gassate, questi dolcificanti ipocalorici potrebbero rappresentare un’alternativa migliore. Ma non possiamo semplicemente dare per scontato che siano sicuri e innocui, ed evitarli quando possibile sembra una scelta prudente». 

Infine, i ricercatori sottolineano una lacuna nella normativa statunitense sull’etichettatura che ostacola la ricerca. Le normative attuali impongono ai produttori di indicare i dolcificanti non nutritivi nell’elenco degli ingredienti, ma non la quantità contenuta. Ciò rende difficile per i ricercatori valutare con precisione l’assunzione di dolcificanti non nutritivi e ottenere prove più definitive sui rischi per la salute nell’ambito di studi su comunità o popolazioni di ampia portata.  

La revisione sottolinea la necessità di ulteriori studi randomizzati controllati, accuratamente progettati, sia sui fattori di rischio cardiometabolici che sui meccanismi d’azione.