Protezione dalla demenza grazie al caffè?

L'ipotesi alla base dello studio attuale è che il consumo di caffè o tè con caffeina sia associato a un minor rischio di demenza e a una migliore funzione cognitiva. Sono stati analizzati i dati del "Nurses' Health Study" (NHS) e dell'"Health Professionals Follow-up Study" (HPFS), in cui i partecipanti sono stati seguiti prospetticamente per 43 anni. Durante questo periodo sono state effettuate ripetute indagini sulle abitudini alimentari e sullo stato cognitivo (soggettivo e oggettivo), compresi esami per la demenza. "Già questo distingue il nuovo studio da altri in cui le abitudini alimentari sono state registrate solo all'inizio e che spesso hanno avuto solo un breve periodo di follow-up", spiega il segretario generale della DGN, il professor Peter Berlit. Anche la selezione dei pazienti è stata effettuata con la necessaria attenzione: sono state escluse non solo le persone con malattie pregresse come tumori, Parkinson o demenza, ma anche quelle che hanno fornito informazioni poco plausibili sul loro apporto calorico giornaliero e che quindi si sono dimostrate inaffidabili nel documentare le loro abitudini alimentari sui questionari.

In totale sono stati inclusi nell'analisi 86.606 partecipanti di sesso femminile della coorte NHS e 45.215 partecipanti di sesso maschile della coorte HPFS. Delle 131.821 persone, 11.033 hanno sviluppato demenza durante il follow-up. I partecipanti allo studio sono stati suddivisi in quantili in base al loro consumo di caffè e poi analizzati statisticamente per determinare quale quantile fosse associato alla minore incidenza di demenza. Per garantire la solidità dei dati sono stati utilizzati due modelli multivariati. Il modello 1 è stato aggiustato per l'influenza delle caratteristiche demografiche, dell'anamnesi familiare e dell'apporto energetico totale (quest'ultimo per tenere conto, tra l'altro, delle differenze nelle dimensioni del corpo e nell'efficienza metabolica). Il modello 2 è stato aggiustato per i fattori di stile di vita, la qualità della dieta, i fattori sociali e le comorbidità cliniche.

Nel quartile superiore, le donne consumavano in media 4,5 tazze al giorno (1 tazza era definita come 237 ml di caffè o tè con caffeina) e gli uomini 2,5 tazze al giorno. Nel quartile più basso non veniva consumato alcun caffè o tè, nel secondo quartile 0,43 tazze (donne e uomini) e nel terzo quartile 2,5 tazze (donne) e 1,25 tazze (uomini).

I risultati hanno mostrato che un consumo maggiore di caffè era associato a un rischio significativamente più basso di demenza (141 contro 330 casi per 100.000 anni-persona confrontando il quarto quartile [più alto] con il primo quartile [più basso]; ciò corrisponde a un hazard ratio (HR) di 0,82 [95% CI, 0,76-0,89]). Si è registrata anche una minore prevalenza di deterioramento cognitivo soggettivo (7,8% rispetto al 9,5%; HR 0,85 [95% CI, 0,78-0,93]). "Ciò significa che coloro che bevevano caffè con caffeina erano in grado di ridurre il rischio di demenza del 18%, il che sarebbe certamente un effetto significativo", sottolinea il Prof. Berlit. Le bevande senza caffeina (caffè o tè), invece, non hanno avuto alcun effetto protettivo.

Ma è plausibile un tale effetto? Quali sono le spiegazioni per un possibile effetto protettivo del caffè nei confronti della demenza? Secondo gli autori, ciò potrebbe essere dovuto a diversi meccanismi:

• La caffeina riduce i depositi di beta-amiloide (Aβ) nel cervello. Studi sperimentali hanno dimostrato che la caffeina abbassa i livelli di Aβ, sopprime l'attività della β- e γ-secretasi, migliora la plasticità neuronale e stimola la funzione mitocondriale e altre vie di segnalazione.
• Inoltre, la caffeina può ridurre le citochine proinfiammatorie nel cervello e ridurre la neuroinfiammazione come motore del declino cognitivo. Oltre alla caffeina, il caffè e il tè contengono anche composti bioattivi come polifenoli, acido clorogenico e catechine, che riducono lo stress ossidativo e migliorano la funzione cerebrovascolare.
• La capacità della caffeina di migliorare la sensibilità all'insulina e di ridurre il rischio di diabete di tipo 2 potrebbe anche contribuire al suo effetto protettivo sulla salute cognitiva.

I risultati dello studio sono quindi fisiologicamente plausibili, sottolinea il Prof. Berlit. "Tuttavia, si tratta solo di dati osservazionali, anche se lo studio è di altissima qualità".