Premio per un modello polmonare innovativo che riduce i test sugli animali
Leibniz-HKI riceve il Premio Turingia per il benessere degli animali 2025
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L'Istituto Leibniz per la ricerca sui prodotti naturali e la biologia delle infezioni (Leibniz-HKI) è stato premiato con il Thuringian Animal Welfare Award 2025. Gli scienziati Kerren Volkmar e Maria Straßburger hanno ricevuto il premio per aver sviluppato un nuovo modello polmonare che riduce significativamente la sperimentazione animale nella ricerca sulle infezioni.
Con il Thuringian Animal Welfare Award, il Ministero degli Affari Sociali, della Salute, del Lavoro e della Famiglia della Turingia premia i progetti particolarmente impegnati nella protezione degli animali. Quest'anno, il premio nella categoria "Sviluppo di metodi alternativi alla sperimentazione animale" è andato al progetto di ricerca "Modello di sezione polmonare ex vivo come sistema traslazionale per lo studio delle infezioni fungine invasive".
"Ex vivo significa che non conduciamo ricerche su animali vivi, ma lavoriamo con tessuto polmonare che rimane vitale per diversi giorni al di fuori del corpo", spiega Kerren Volkmar, che lavora come postdoc presso il Leibniz-HKI. "Per il nostro modello polmonare, utilizziamo solo materiale proveniente da topi in eccedenza provenienti da programmi di ricerca che non sarebbero comunque più necessari. Da un singolo polmone possiamo produrre fino a 96 sezioni di precisione sottilissime. Le sezioni sono molto simili al polmone in termini di composizione cellulare e ultrastruttura. Questo ci permette di osservare come gli agenti patogeni attaccano le cellule e come funzionano i farmaci. In questo modo, è possibile testare numerose sostanze con un elevato throughput senza la necessità di animali aggiuntivi. Ciò consente di testare in anticipo molti composti attivi e di restringere la selezione a pochi candidati promettenti, che devono poi essere studiati in modelli animali prima di poter essere utilizzati nell'uomo".
Maria Straßburger, che lavora come responsabile degli esperimenti sugli animali presso il Leibniz-HKI, aggiunge: "Alcune questioni, come il modo in cui il sistema immunitario reagisce a un agente patogeno, non possono ancora essere completamente replicate in laboratorio. Per questo motivo, in alcuni casi la sperimentazione animale rimane indispensabile. Di norma, i ricercatori ricorrono prima a metodi alternativi, come le colture cellulari o gli organoidi, per studiare i meccanismi d'azione. Solo quando questi approcci non sono più sufficienti per comprendere relazioni complesse nell'intero organismo, vengono presi in considerazione gli esperimenti sugli animali. Questi ultimi sono sempre soggetti a un rigoroso controllo etico e legale. Ciò rende ancora più importante evitare esperimenti inutili sugli animali attraverso modelli innovativi - come il nostro - e limitare l'uso di animali da laboratorio al minimo indispensabile."
Il modello polmonare premiato è particolarmente adatto per studiare le infezioni causate dalla muffa Aspergillus fumigatus, che possono essere pericolose per la vita dei pazienti immunocompromessi. La giuria ha lodato il fatto che il numero di animali da laboratorio può essere ridotto fino al 90%, pur ottenendo risultati realistici per la ricerca medica.
Il Ministro degli Affari Sociali, della Salute, del Lavoro e della Famiglia della Turingia, Katharina Schenk, ha spiegato nella sua laudatio: "Con questo modello, il Leibniz-HKI stabilisce degli standard: la ricerca innovativa e la protezione degli animali vanno di pari passo - questo è esattamente ciò che vogliamo sottolineare con il premio per il benessere degli animali".
Al Leibniz-HKI, gli esperimenti sugli animali vengono condotti solo se non ci sono alternative. I ricercatori si attengono rigorosamente al principio internazionale delle 3R: "Replace, Reduce, Refine". Ciò significa sostituire gli esperimenti quando è possibile, ridurne il numero quando è necessario e migliorarne l'esecuzione quando sono ancora indispensabili. Ogni progetto è rigorosamente esaminato e approvato da commissioni indipendenti.
Il Prof. Axel Brakhage, Direttore scientifico del Leibniz-HKI, sottolinea che: "Il progetto premiato è un buon esempio di come noi, al Leibniz-HKI, stiamo sviluppando nuovi metodi per ridurre la sperimentazione animale, pur ottenendo risultati affidabili per la medicina". Il principio delle 3R rimarrà il principio guida del Leibniz-HKI anche in futuro. Allo stesso tempo, stiamo investendo in modelli innovativi che possano ridurre ulteriormente la sperimentazione animale".
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