Il vaccino a base di mRNA COVID-19 scatena la risposta immunitaria per combattere il cancro
"Le implicazioni sono straordinarie: questo potrebbe rivoluzionare l'intero campo delle cure oncologiche"
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I pazienti affetti da tumore al polmone o alla pelle in stadio avanzato che hanno ricevuto un vaccino a base di mRNA COVID-19 entro 100 giorni dall'inizio dei farmaci immunoterapici hanno vissuto significativamente più a lungo rispetto a quelli che non hanno ricevuto il vaccino, hanno scoperto i ricercatori.
L'osservazione dei ricercatori dell'Università della Florida e dell'University of Texas MD Anderson Cancer Center rappresenta un momento decisivo in un decennio di ricerche che hanno testato farmaci terapeutici a base di mRNA progettati per "svegliare" il sistema immunitario contro il cancro. Basandosi su un precedente studio dell'UF, l'osservazione segna anche un passo significativo verso un vaccino universale contro il cancro, atteso da tempo, per potenziare gli effetti dell'immunoterapia nella lotta contro il tumore.
I risultati dell'analisi di oltre 1.000 cartelle cliniche di pazienti dell'MD Anderson sono preliminari, ma se convalidati in uno studio clinico randomizzato in fase di progettazione, lo studio potrebbe avere un impatto clinico diffuso.
"Le implicazioni sono straordinarie: questo potrebbe rivoluzionare l'intero campo delle cure oncologiche", ha dichiarato il ricercatore senior Elias Sayour, M.D., Ph.D., oncologo pediatrico dell'UF Health e Stop Children's Cancer/Bonnie R. Freeman Professor for Pediatric Oncology Research. "Potremmo progettare un vaccino aspecifico ancora migliore per mobilitare e resettare la risposta immunitaria, in modo da poter essere essenzialmente un vaccino antitumorale universale, pronto per tutti i pazienti oncologici".
Jeff Coller, Ph.D., uno dei principali scienziati dell'mRNA e professore alla Johns Hopkins University, ha detto che i risultati indicano un altro modo in cui l'operazione Warp Speed - parte della risposta precoce del governo federale al COVID-19 - continua a salvare le vite degli americani in "modi unici e inaspettati".
"I risultati di questo studio dimostrano quanto siano potenti i farmaci a base di mRNA e che stanno rivoluzionando il trattamento del cancro", ha dichiarato Coller.
Presentati al 2025 Congresso della Società Europea di Oncologia Medica a Berlino, i risultati si basano sugli otto anni di lavoro di Sayour che ha combinato nanoparticelle lipidiche e mRNA. Le molecole di mRNA, acronimo di RNA messaggero, sono presenti in ogni cellula e trasportano le informazioni genetiche necessarie per la creazione delle proteine.
In particolare, a luglio il laboratorio di Sayour ha riportato una scoperta sorprendente: per provocare una forte reazione antitumorale, non è necessario che i ricercatori si rivolgano a una specifica proteina bersaglio del tumore, ma possono semplicemente stimolare il sistema immunitario, come se stessero combattendo un virus.
Come una doppietta, l'accoppiamento del vaccino sperimentale a mRNA "non specifico" brevettato da Sayour con comuni farmaci antitumorali chiamati inibitori del checkpoint immunitario ha innescato una forte risposta antitumorale nei topi di laboratorio. Il vaccino sperimentale non era specifico per la proteina spike COVID o per qualsiasi altro virus o cancro, ma si basava su una tecnologia simile a quella dei vaccini COVID.
Questa scoperta, che risale ad anni fa, ha suscitato una domanda da parte dell'ex membro del laboratorio e ricercatore principale Adam Grippin, M.D., Ph.D., che si è formato presso il Preston A. Wells Center for Brain Tumor Therapy dell'UF e ora lavora all'MD Anderson.
Il vaccino a base di mRNA COVID-19 funzionerebbe come il vaccino non specifico?
Per scoprirlo, il team di ricerca ha analizzato i dati esistenti dei pazienti con tumore polmonare non a piccole cellule di stadio 3 e 4 e melanoma metastatico trattati presso l'MD Anderson dal 2019 al 2023.
È emerso che la ricezione del vaccino COVID mRNA entro 100 giorni dall'inizio dei farmaci immunoterapici era associata a un prolungamento significativo della vita.
La differenza più drammatica, ha detto Sayour, si è verificata nei pazienti per i quali non ci si aspettava una forte risposta immunitaria, in base alla composizione molecolare del tumore e ad altri fattori.
Come per qualsiasi studio osservazionale, i risultati richiedono la conferma di uno studio clinico prospettico e randomizzato.
Tuttavia, la scoperta è fondamentale.
"Anche se non è ancora stato dimostrato che sia causale, questo è il tipo di beneficio terapeutico che ci sforziamo di vedere con gli interventi terapeutici, ma che raramente si verifica", ha dichiarato Duane Mitchell, M.D., Ph.D., mentore di Grippin e direttore dell'UF Clinical and Translational Science Institute. "Penso che l'urgenza e l'importanza di fare un lavoro di conferma non possano essere sopravvalutate".
Nei tumori del polmone e della pelle, i medici di solito coinvolgono il sistema immunitario con farmaci progettati per "sbloccare i freni" e riconoscere e attaccare le cellule tumorali in modo più efficace. Negli stadi avanzati della malattia, tuttavia, la maggior parte dei pazienti non risponde bene e spesso ha esaurito le altre opzioni terapeutiche come radiazioni, chirurgia e chemioterapia.
Il nuovo studio ha preso in considerazione le cartelle cliniche di 180 pazienti affetti da carcinoma polmonare avanzato che hanno ricevuto il vaccino COVID entro un periodo di 100 giorni prima o dopo l'inizio dei farmaci immunoterapici e di 704 pazienti trattati con gli stessi farmaci che non hanno ricevuto il vaccino. Il vaccino è stato associato a un quasi raddoppio della sopravvivenza mediana, da 20,6 mesi a 37,3 mesi.
Dei pazienti affetti da melanoma metastatico, 43 hanno ricevuto il vaccino entro 100 giorni dall'inizio dell'immunoterapia, mentre 167 pazienti non hanno ricevuto il vaccino. Con il vaccino, la sopravvivenza mediana è aumentata da 26,7 mesi a un intervallo compreso tra 30 e 40 mesi; al momento della raccolta dei dati, alcuni pazienti erano ancora vivi, il che significa che l'effetto del vaccino potrebbe essere ancora più forte.
La ricezione di vaccini contro la polmonite o l'influenza non MRNA non ha comportato cambiamenti nella longevità.
Per corroborare le loro scoperte, i ricercatori dell'UF hanno poi utilizzato modelli murini per associare i farmaci immunoterapici a un vaccino a base di mRNA mirato specificamente alla proteina COVID spike. Questi esperimenti hanno dimostrato che potevano trasformare i tumori non responsivi in responsivi, contrastando la crescita tumorale.
"Uno dei meccanismi di funzionamento è che quando si somministra un vaccino a base di mRNA, questo agisce come una scarica che inizia a spostare tutte queste cellule immunitarie da aree negative come il tumore ad aree positive come i linfonodi", ha detto Sayour.
Il prossimo passo sarà il lancio di un ampio studio clinico attraverso la rete di ricerca clinica OneFlorida+ guidata dall'UF, un consorzio di ospedali, centri sanitari e cliniche in Florida, Alabama, Georgia, Arkansas, California e Minnesota.
"Una delle nostre motivazioni principali a OneFlorida è quella di trasferire le scoperte dagli ambienti accademici al mondo reale e ai luoghi in cui i pazienti si curano", ha dichiarato Betsy Shenkman, Ph.D., che guida il consorzio.
Se confermate, le nuove scoperte aprono numerose possibilità e i ricercatori affermano che si potrebbe progettare un vaccino universale aspecifico ancora migliore. Per i pazienti affetti da tumori avanzati, l'aumento della sopravvivenza derivante da tale vaccino universale potrebbe fornire un beneficio inestimabile: più tempo.
"Se questo vaccino può raddoppiare quello che stiamo ottenendo attualmente, o anche solo incrementare - 5%, 10% - significa molto per quei pazienti, soprattutto se questo può essere sfruttato per diversi tipi di cancro e per diversi pazienti", ha detto Sayour, ricercatore del McKnight Brain Institute dell'UF.
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