La empresa emergente Colossal Biosciences se une a Biorescue en su misión de salvar de la extinción al rinoceronte blanco del norte

Colossal Biosciences, la primera empresa de desextinción del mundo, se ha asociado con BioRescue, un consorcio que inicia y dirige la misión científica de rescate del rinoceronte blanco del norte empleando tecnologías avanzadas de reproducción asistida y técnicas asociadas a células madre. La asociación desarrollará una hoja de ruta para futuras misiones de rescate de especies amenazadas utilizando la experiencia líder mundial de ambas organizaciones.

Juntas trabajarán para mejorar, desarrollar y aplicar estrategias en los campos de la investigación para la conservación de la fauna salvaje y la medicina veterinaria de la fauna salvaje, aportando enfoques para reducir la sexta extinción masiva.

El rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni) se considera funcionalmente extinguido en estado salvaje como consecuencia directa de la caza furtiva. Sus hábitats naturales incluyen partes de Uganda, Chad, Sudán, la República Centroafricana y la República Democrática del Congo. Todas estas zonas se vaciaron por completo de este carismático megavertebrado hace más de una década. Las dos únicas hembras vivas nacieron en el zoo checo Dvůr Králové y se cuidan en Ol Pejeta Conservancy (Kenia) desde 2009.

El Prof. Dr. Thomas Hildebrandt, Jefe de Proyecto de BioRescue, Jefe del Departamento de Gestión de la Reproducción del Instituto Leibniz de Investigación sobre Zoológicos y Fauna Salvaje, y Miembro del Consejo Científico Asesor de Colossal, lleva más de 25 años en la misión de salvar la especie del rinoceronte blanco del norte. Ha dirigido los esfuerzos con BioRescue para transmitir cómo puede utilizarse la biología sintética además de las técnicas de rescate genético que ya existen. "El rinoceronte blanco del norte es el mamífero grande más raro del mundo y miles de especies están interrelacionadas con su existencia", afirma Hildebrandt. "Con la avanzada tecnología genética de Colossal, podremos unir los eslabones perdidos de la historia genética de la especie". Tras décadas de innovaciones en reproducción asistida y células madre realizadas por científicos y conservacionistas, estoy encantado de que la asociación entre Colossal y BioRescue ayude a establecer una población de rinoceronte blanco del norte sostenible y genéticamente robusta."

La nueva asociación evaluará la diversidad genética del rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni) en muestras históricas como base para tomar decisiones evaluadas éticamente sobre la posible mejora de la variabilidad genética de una futura población de rinocerontes blancos del norte. Esta innovadora estrategia de conservación va acompañada de una transparencia ejemplar de las actividades del proyecto para el público en general.

La ciencia detrás de la conservación

Colossal colaborará en la misión de rescate aprovechando la secuenciación del genoma y los métodos de edición genética para salvar a la especie amenazada. Las ediciones se centrarán en mejorar la diversidad genética de las células vivas y mitigar los efectos de las enfermedades o la pérdida de adaptabilidad al cambio climático.

• Secuenciación: La asociación generará un catálogo mundial de muestras de museo de ejemplares de rinoceronte blanco del norte del pasado, incluidos huesos, piel seca y órganos y fetos conservados, que podrán utilizarse para extraer ADN antiguo. A continuación, los socios obtendrán muestras conservadas para secuenciar todas las muestras adecuadas y estudiar la diversidad genética de la especie.
• Edición genética: Una vez identificada la pérdida de genes en los especímenes conservados, Colossal utilizará las secuencias identificadas como objetivos para restaurar la diversidad perdida en líneas celulares que se utilizarán para producir embriones de rinoceronte blanco del norte.
• Estudio de población: El equipo llevará a cabo un estudio poblacional de la diversidad genética del rinoceronte blanco del sur (Ceratotherium simum simum), que es el taxón hermano del rinoceronte blanco del norte, para identificar los aspectos clave de una población sana. Colossal utilizará FormBio, su filial tecnológica, para llevar a cabo este estudio. La herramienta de genómica comparativa de FormBio permite a los científicos comparar el ADN y el genoma de los especímenes con la población actual de rinoceronte blanco del norte e identificar la diversidad genética que existía antes del declive masivo de la especie.

"Nos sentimos muy honrados de ser el socio de rescate genético de BioRescue y tener así la oportunidad de ayudar a salvar al rinoceronte blanco del norte, así como a otras especies emblemáticas clave del borde de la extinción", afirma Ben Lamm, director general y cofundador de Colossal. "En Colossal nos apasiona la conservación de las especies y, como parte de nuestra labor más amplia de desextinción, queremos aprovechar nuestras técnicas y herramientas para la conservación. Estamos creando herramientas que nos permitirán sanar lo que se ha perdido y restaurar ecosistemas que serán sostenibles para las generaciones futuras."

La paradoja de la conservación

El ritmo al que se está produciendo la pérdida de especies es significativamente más rápido que los esfuerzos de restauración de los enfoques clásicos de conservación. De aquí a 2050, la humanidad perderá hasta el 50% de toda la biodiversidad si nada cambia. La inmensa mayoría de los esfuerzos de conservación se centran en preservar los paisajes y acabar con la caza furtiva. Pero, con sólo dos rinocerontes blancos del norte restantes, se hace evidente la necesidad de añadir tecnologías más avanzadas para preservar el taxón. Para detener la pérdida, se necesitan nuevas herramientas y tecnologías. La asociación está desarrollando estas herramientas para mejorar la capacidad del ecosistema de conservación.

"Estamos muy agradecidos al Prof. Dr. Hildebrandt y a BioRescue por confiar en nosotros como socios para proporcionar tecnologías de desextinción para el rescate del rinoceronte blanco del norte", afirma Matt James, Jefe de Conservación y Director de Animales de Colossal. "La desextinción es un motor de innovación que da lugar a herramientas directamente aplicables a la conservación. Juntos, con algunas de las personas más destacadas en sus campos, podremos abordar y remediar con éxito problemas específicos de conservación, empezando por el rinoceronte blanco del norte."

La asociación de Colossal y BioRescue es el punto de partida de futuras redes modernas de conservación que ayudarán a mejorar la conservación internacional y las organizaciones de investigación en conservación.

"El Consorcio BioRescue es un modelo único de amplia cooperación internacional en el que participan científicos de primera fila de Alemania, Japón e Italia, conservacionistas sobre el terreno en África y expertos en zoológicos de Europa. Esta nueva asociación con Colossal transforma los planteamientos de conservación existentes a un nuevo nivel y puede servir de modelo para otros esfuerzos internacionales por salvar especies amenazadas", afirma Jan Stejskal, Director de Proyectos Internacionales de Dvůr Králové y coordinador de los esfuerzos por salvar a los rinocerontes blancos del norte.

Herramientas de conservación de Colossal

Las herramientas de conservación de Colossal son un conjunto de recursos que la empresa emplea para ayudar a las organizaciones asociadas a preservar y salvar especies en peligro. La empresa utiliza su experiencia para preservar la diversidad genética perdida y crear el hardware necesario para el renacimiento y la restauración de especies con el fin de mejorar los esfuerzos de conservación actuales. Ahora, Colossal también prestará estos servicios como brazo genómico sintético de BioRescue.