Recogida de catalizadores metálicos de plantas utilizadas para la limpieza de suelos contaminados

La Oficina Europea de Patentes ha distinguido al científico francés Claude Grison con el Premio al Inventor Europeo 2022 en la categoría de "Investigación". Este profesor universitario y director de investigación en el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) francés ha desarrollado un método para utilizar las plantas para extraer elementos metálicos del suelo contaminado, y luego utilizar estos elementos como "ecocatalizadores" para fabricar nuevas moléculas.

El método de Grison ayuda a descontaminar el suelo y proporciona una nueva fuente de catalizadores, que podrían usarse para producir plásticos biodegradables, antimitóticos (utilizados en el tratamiento del cáncer), ADN y ARN con tapa, cosméticos e intermedios clave para la química fina.

"Nuestro premio reconoce a los inventores que han demostrado una nueva forma de pensar. Al unir la botánica y la química, Claude Grison ha encontrado una forma original de resolver dos problemas simultáneamente. En primer lugar, su solución podría ayudar a la industria química a reducir su impacto medioambiental. Por otro lado, ha aprovechado una nueva fuente de materias primas muy apreciadas por varias industrias", afirma António Campinos, Presidente de la Oficina Europea de Patentes.

Grison fue galardonada en la ceremonia de entrega del Premio al Inventor Europeo 2022, un evento híbrido seguido en línea por una audiencia mundial. El premio es uno de los más prestigiosos de Europa en materia de innovación y se concede anualmente a inventores destacados de Europa y de fuera de ella que hayan hecho una contribución excepcional a la sociedad, al progreso tecnológico y al crecimiento económico.

De la botánica a la química

El invento de Grison se inspiró en una pregunta de sus alumnos sobre si las plantas que acumulan metales podrían utilizarse para remediar antiguas explotaciones mineras. Se dio cuenta de que si podía encontrar una forma de cosechar el metal contenido en las plantas, se abriría una nueva fuente de materiales como el zinc y el níquel, que se utilizan para fabricar catalizadores para la industria química. Pocos en la comunidad científica creían que fuera posible, pero Grison no se dejó intimidar.

En 2011, solicitó una patente europea para su método de extracción de metales para producir catalizadores, lo que le permitió comercializar su trabajo. Grison y su equipo utilizan ahora estos "ecocatalizadores" para producir nuevos tipos de moléculas para las industrias química, farmacéutica y cosmética. Hasta ahora, el equipo ha sintetizado 5.000 biomoléculas de este tipo, que están empezando a comercializar, así como un repelente de mosquitos con ingredientes fabricados mediante ecocatálisis.

Grison afirma que, a pesar de ser una científica investigadora, le motiva la posibilidad de que su trabajo tenga un impacto. "No quiero ser una mera investigadora, quiero ser una investigadora ciudadana. Quiero que mi investigación sea útil, que se pueda trasladar a la sociedad, que acabe contribuyendo, aunque sea un poco, a resolver un gran problema."