Alimentos ultraprocessados: o grau de processamento influencia o metabolismo e o cérebro
Por que razão os pratos pré-confecionados afetam o organismo de forma diferente dos pratos acabados de cozinhar
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Um estudo aleatório revela que, mesmo com um teor calórico e nutricional praticamente idêntico, uma refeição ultraprocessada desencadeia reações metabólicas diferentes das de uma refeição preparada na hora. As diferenças no metabolismo estavam, além disso, associadas a reações diferentes de determinadas regiões do cérebro aos estímulos alimentares. Para a Sociedade Alemã de Neurologia (DGN), o estudo constitui, assim, um elemento importante no debate sobre os alimentos ultraprocessados e defende uma alimentação equilibrada com uma elevada proporção de alimentos frescos e não processados.
Quer se trate de refeições prontas, snacks embalados, produtos instantâneos ou doces produzidos industrialmente: os alimentos ultraprocessados, os chamados «ultra-processed foods» (UPF), representam, em muitos países industrializados, uma parte considerável da ingestão energética diária. Numerosos estudos observacionais associam um elevado consumo de UPF ao excesso de peso, à diabetes tipo 2 e às doenças cardiovasculares, mas também a doenças neurológicas como o AVC, a demência ou a doença de Parkinson. Por isso, a DGN tem vindo a alertar repetidamente para os possíveis riscos de um consumo elevado de UPF [1, 2].
No entanto, até agora havia uma objeção válida: os alimentos ultraprocessados contêm frequentemente mais calorias, açúcar, sal e gorduras prejudiciais e menos fibra alimentar do que os alimentos pouco processados. Assim, a partir de estudos observacionais, dificilmente se poderia concluir se, de facto, o grau de processamento tem uma influência independente ou se, pelo contrário, são os diferentes ingredientes e o teor calórico que determinam esse efeito. Um estudo cruzado, aleatório e controlado, agora publicado na revista «Nature Metabolism» [3], fornece agora novos dados sobre esta questão.
A equipa de investigação analisou 57 adultos saudáveis, com peso normal e idade média de 26 anos. Para a parte metabólica do estudo, 32 participantes receberam, em dois dias diferentes e por ordem aleatória, uma refeição ultraprocessada e uma refeição não ultraprocessada, cada uma com cerca de 300 quilocalorias. O ponto decisivo: as refeições eram praticamente idênticas no que diz respeito ao peso, ao teor calórico, à densidade energética, à quantidade total de hidratos de carbono, gordura e proteína, à proporção de hidratos de carbono disponíveis, ao índice glicémico e à carga glicémica, bem como ao teor de fibra alimentar, sódio e água.
Mesmas calorias, reação metabólica diferente
Embora a reação glicémica global não tenha diferido, a resposta insulínica após a refeição ultra-processada foi significativamente mais intensa. Os níveis de insulina foram significativamente mais elevados 40, 60, 90 e 120 minutos após a refeição do que após a refeição de comparação pouco processada (p < 0,05); ao longo de todo o período de observação de três horas, a resposta insulínica registou um aumento altamente significativo (p < 0,001). Assim, o estudo fornece indícios experimentais de que os alimentos com valores nutricionais praticamente idênticos não têm necessariamente o mesmo efeito no organismo. Os investigadores suspeitam que o processamento industrial altere a estrutura física dos alimentos — a chamada matriz alimentar — e, assim, possa influenciar a forma como os nutrientes se tornam disponíveis no trato digestivo.
Relação entre o metabolismo e o cérebro
Outra descoberta reveste-se de particular interesse para a neurologia: os investigadores analisaram, através de ressonância magnética funcional, a forma como o cérebro reagia a imagens de alimentos ultra-processados e menos processados. Ficou assim evidente uma relação entre a reação metabólica às refeições de teste e a reação medida do cérebro aos estímulos alimentares correspondentes. Dependendo da forma como o corpo aproveitava os hidratos de carbono das duas refeições, as reações de determinadas regiões cerebrais, associadas ao sistema de recompensa, às imagens dos alimentos também variavam. Em resumo: os alimentos ultraprocessados foram metabolizados de forma diferente — e processados neuronalmente de forma diferente.
A resposta insulínica diferente também poderá ser relevante do ponto de vista neurológico: os sinais de insulina cronicamente perturbados e a resistência à insulina têm vindo a ser estudados há já algum tempo como possíveis fatores em doenças neurológicas, em particular no declínio cognitivo e na demência [4].
«No entanto, não devemos nem sobreinterpretar nem subestimar o estudo. Este não prova que os alimentos ultraprocessados causem doenças neurológicas como a demência ou a doença de Parkinson. No entanto, demonstra, em condições aleatórias, que o grau de processamento pode ser fisiologicamente relevante — mesmo que as calorias e os nutrientes sejam praticamente idênticos», explica a presidente da DGN, a Prof.ª Dra. Daniela Berg, do UKSH, em Kiel.
E isso terá agora de ser tido mais em conta no futuro nas recomendações para uma alimentação saudável. Na perspetiva da DGN, os resultados do estudo sublinham a importância de uma alimentação fresca e pouco processada para a saúde (cerebral). «No entanto, são absolutamente necessários mais estudos», afirma a Prof. Berg, «especialmente para demonstrar se é realmente o grau de processamento — que também deve ser especificado de forma concreta — ou a composição específica dos componentes alimentares (as proteínas, por exemplo, são constituídas por aminoácidos muito diferentes) que desempenha o papel essencial».
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Alemão pode ser encontrado aqui.
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