Mistura fatal: como certas bactérias intestinais provocam a esclerose múltipla
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Se as bactérias intestinais se assemelharem demasiado à camada protetora dos nervos, podem induzir o sistema imunitário em erro e levá-lo a atacar o seu próprio sistema nervoso. Este mecanismo pode acelerar a progressão da esclerose múltipla, como demonstraram os investigadores da Universidade de Basileia em experiências com ratinhos. No entanto, as suas descobertas também abrem oportunidades para terapias que utilizam o microbioma.
Quando o sistema imunitário confunde amigo e inimigo, desenvolvem-se doenças auto-imunes. Na esclerose múltipla (EM), o sistema imunitário ataca erradamente a bainha protetora das fibras nervosas, a chamada bainha de mielina. As pessoas afectadas sentem cansaço e dormência nos membros, por exemplo, e desenvolvem problemas de locomoção e até mesmo paralisia.
Há décadas que os investigadores se debruçam sobre a questão de saber como ocorre este erro fatal nas defesas do organismo. As hipóteses mais recentes centram-se também na flora intestinal. Isto porque as pessoas com EM têm uma composição de microrganismos no intestino diferente da das pessoas sem a doença.
"Sabemos que a flora intestinal influencia o sistema imunitário, mas os mecanismos relacionados com a esclerose múltipla ainda não são totalmente conhecidos", afirma a Prof.ª Dr.ª Anne-Katrin Pröbstel, das Universidades de Basileia e Bona. Anne-Katrin Pröbstel, da Universidade de Basileia e do Hospital Universitário de Bona, está a investigar, com o seu grupo de investigação, o papel do microbioma na esclerose múltipla.
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Doppelgangers perigosos
Uma hipótese é que as bactérias intestinais que promovem a inflamação, que têm estruturas de superfície semelhantes às da camada de mielina dos nervos, agitam o sistema imunitário: As células imunitárias atacam então tanto as bactérias nocivas como a camada de mielina do próprio corpo. Os especialistas referem-se a esta semelhança entre as bactérias e a camada de mielina como "mimetismo molecular".
Num estudo publicado na revista "Gut Microbes", a equipa de investigação de Pröbstel e os primeiros autores, a Dra. Lena Siewert e a Dra. Kristina Berve, fornecem novas provas desta hipótese. Utilizando métodos de biologia molecular, modificaram as bactérias Salmonella pró-inflamatórias de forma a terem uma estrutura de superfície semelhante à da camada de mielina. Utilizaram como controlo as bactérias não modificadas da mesma espécie.
Em ratinhos geneticamente modificados, que podem servir de modelo de doença para a esclerose múltipla, as bactérias Salmonella semelhantes à mielina fizeram com que a doença progredisse significativamente mais depressa do que as bactérias não modificadas. "As bactérias pró-inflamatórias, por si só, só alimentam a doença de forma limitada", explica Anne-Katrin Pröbstel. "Mas a combinação de um ambiente inflamatório e de mimetismo molecular ativa células imunitárias específicas. Estas multiplicam-se, migram para o sistema nervoso e atacam a bainha de mielina que aí se encontra".
Treinar o sistema imunitário para tolerar em vez de atacar
A equipa de investigação realizou as mesmas experiências com a bactéria E. coli, que faz parte da flora intestinal normal e não tem um efeito inflamatório. Quando plantaram a bactéria E. coli semelhante à mielina nos ratinhos, o curso da doença foi mais suave. "Se, no futuro, trabalharmos com outras bactérias que acalmem ativamente o sistema imunitário em vez de o incitarem, poderemos possivelmente treinar as células imunitárias para tolerarem a mielina e não a atacarem", afirma Pröbstel.
O estudo mostra que não só a composição da flora intestinal desempenha um papel na EM, mas que as estruturas de superfície semelhantes à mielina em certas bactérias podem também contribuir para a evolução da doença. O estudo também fornece informações valiosas sobre o potencial das terapias baseadas em microbiomas para a EM. Estas poderiam utilizar bactérias especificamente modificadas para treinar o sistema imunitário de modo a que este deixe de atacar a camada de mielina.
No entanto, os resultados também aconselham cautela: "Algumas terapias contra o cancro utilizam o microbioma para estimular o sistema imunitário contra o tumor", afirma Anne-Katrin Pröbstel. "No entanto, isto também pode criar um ambiente no intestino em que o mimetismo molecular pode desencadear reacções auto-imunes ou mesmo doenças".
O estudo foi realizado em colaboração com o Hospital Universitário de Bona, o Cluster of Excellence Immunosensation2 da Universidade de Bona, o Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas (DZNE) e outras instituições parceiras. O estudo foi financiado pela Fundação Propatient do Hospital Universitário de Basileia, pela Fundação Nacional Suíça para a Ciência e pelo Secretariado de Estado Suíço para a Educação, Investigação e Inovação, entre outros.
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Alemão pode ser encontrado aqui.
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