Una nuova terapia cellulare mira a fornire una protezione mirata agli organi trapiantati
Immunosoppressione localizzata
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Un trapianto di cuore o di polmone può salvare la vita. Tuttavia, per impedire al corpo di rigettare l’organo del donatore, i pazienti devono assumere farmaci che sopprimono il sistema immunitario per il resto della loro vita. Questi immunosoppressori sono efficaci, ma non garantiscono una protezione affidabile contro il rigetto cronico dell’organo e possono causare effetti collaterali significativi. Con l’obiettivo di consentire in particolare ai bambini che hanno subito un trapianto di cuore o di polmone di beneficiare in futuro di una ridotta immunosoppressione e di una funzionalità d’organo più duratura, un gruppo di ricerca della Scuola di Medicina di Hannover (MHH) sta sviluppando una terapia cellulare su misura nell’ambito del progetto «AgEndo».
Anziché sopprimere il sistema immunitario in modo generalizzato, l’obiettivo è che le cellule immunitarie dell’organismo stesso – note come cellule T regolatorie (Treg) – forniscano una protezione mirata all’organo trapiantato, riducendo così la necessità di terapia immunosoppressiva e garantendo una funzione d’organo più duratura. L’obiettivo è migliorare la qualità della vita dei bambini affetti da questa patologia e delle loro famiglie. Lo Stato della Bassa Sassonia e la Fondazione Volkswagen finanziano il progetto con circa 2,4 milioni di euro nell’arco di tre anni.
Immunosoppressione localizzata
I Treg fanno parte dei meccanismi di controllo naturali del nostro sistema immunitario. In quanto controparti dei linfociti T effettori, pongono fine alle risposte immunitarie una volta superate le infezioni. Svolgono inoltre un ruolo chiave nella prevenzione delle malattie autoimmuni, ovvero quando il sistema immunitario si rivolta contro i tessuti dell’organismo stesso. Le Treg vengono prodotte nel timo, situato sopra il cuore. In molti interventi di cardiochirurgia pediatrica è necessario asportare una piccola porzione del timo per accedere al cuore. I ricercatori estraggono le Treg da questo campione di tessuto, che poi selezionano e moltiplicano in laboratorio, preparandole a riconoscere specificamente l’organo del donatore. Poiché provengono dal corpo stesso del ricevente dell’organo, sono particolarmente ben tollerate.
«Incoraggiamo queste Treg su misura a insediarsi nell’organo trapiantato. Con il nostro progetto AgEndo perseguiamo quindi un approccio che utilizza le cellule dell’organismo stesso per proteggere l’organo dalle reazioni immunitarie dirette contro il trapianto, anziché sopprimere il sistema immunitario in modo generalizzato», spiega il Privatdozent (PD) Dr. Fatih Noyan del Dipartimento di Gastroenterologia, Epatologia, Malattie Infettive ed Endocrinologia della MHH e ricercatore presso il Centro tedesco per la ricerca polmonare (DZL) di Hannover, BREATH. Ha avviato il progetto insieme al PD Dr. Alexander Horke del Dipartimento di Chirurgia Cardiaca, Toracica, dei Trapianti e Vascolare della MHH. Oltre al PD Dr. Noyan e al PD Dr. Horke, il team responsabile della candidatura comprende la PD Dr. Sybille Landwehr-Kenzel, il PD Dr. Nikolaus Schwerk e il Prof. Dr. Martin Böhne.
Una migliore qualità di vita per i bambini e le loro famiglie
«Le cellule T regolatorie specifiche del donatore hanno il potenziale per rivoluzionare la medicina dei trapianti. Promettono una minore necessità di immunoterapia e una maggiore sopravvivenza degli organi. Per i bambini affetti e le loro famiglie, ciò significa meno effetti collaterali, meno ricoveri ospedalieri e una vita quotidiana più serena», afferma il PD Dr. Horke, spiegando la visione alla base di AgEndo. I risultati mirano a gettare le basi per studi clinici che coinvolgano le Treg sviluppate. A lungo termine, questo approccio potrebbe essere utilizzato anche in altri trapianti d’organo, per le malattie autoimmuni e per la malattia del trapianto contro l’ospite – una reazione immunologica in cui le cellule T del donatore attaccano il ricevente a seguito di un trapianto di midollo osseo o di cellule staminali.
L’MHH è il più grande centro trapianti della Germania. Ogni anno all’MHH vengono trapiantati tra i 300 e i 400 organi. Tra i riceventi di organi figurano persone di tutte le età, dai neonati agli anziani. Tuttavia, il numero di persone in lista d’attesa per un organo da donatore è di gran lunga superiore a quello degli organi disponibili. Solo in Germania, circa 8.200 persone sono attualmente in attesa di organi da donatore, in particolare reni, cuori, fegati e polmoni.
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