Una nuova ricerca aiuta a capire in che modo una vita lunga e sana possa essere trasmessa di generazione in generazione
I figli di genitori longevi hanno sviluppato malattie cardiometaboliche 13 anni più tardi rispetto a quelli del gruppo di controllo
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Comprendere perché alcune persone rimangono in buona salute senza sviluppare malattie fino a tarda età (godendo di una maggiore durata della vita in buona salute), mentre altre si indeboliscono in età molto più giovane, ha importanti implicazioni per la salute dell'odierna popolazione che invecchia. L'aspettativa di vita è aumentata in modo significativo negli ultimi due secoli, ma la durata della vita in buona salute non ha tenuto il passo. La sopravvivenza fino a un'età molto avanzata (longevità) è una caratteristica ereditaria ed è associata a un ritardo nell'insorgenza di molteplici patologie croniche, ma la sua base genetica protettiva rimane in gran parte poco chiara. La maggior parte degli studi condotti finora ha esaminato la genetica specifica di individui sani e longevi piuttosto che quella delle famiglie. Tuttavia, una nuova ricerca che sarà presentata oggi (martedì) alla conferenza annuale della Società Europea di Genetica Umana a Göteborg ha rivelato che lo studio dei membri di famiglie longeve può aiutare a identificare alcuni dei meccanismi che consentono loro di avere una durata della vita in buona salute significativamente più lunga.
Il problema dello studio degli individui piuttosto che delle famiglie è che sono molti i fattori coinvolti nell’avere una vita lunga e sana. Oltre alla genetica, la posizione socio-economica, lo stile di vita e altri fattori comportamentali e sociali determinano la longevità e la durata della vita in buona salute, con il risultato che gli individui di una famiglia con un'età media di morte possono comunque vivere a lungo, mentre altri possono morire ben al di sotto dell'età media. Presentando oggi (martedì) i risultati dello studio sull'invecchiamento intergenerazionale, Pasquale Putter, dottorando dell'ultimo anno nel gruppo della prof.ssa Eline Slagboom presso il Centro medico dell'Università di Leida, Leida, Paesi Bassi, ha spiegato che le loro ricerche precedenti avevano dimostrato che i membri di mezza età di famiglie con genitori longevi presentavano un esordio delle malattie cardiometaboliche di 13 anni più tardivo rispetto ai loro coetanei con genitori meno longevi. "Ciò ha chiarito che la loro maggiore durata in buona salute veniva trasmessa alle generazioni successive", afferma.
I ricercatori hanno analizzato i genomi di 212 gruppi di fratelli longevi (figli con gli stessi due genitori) provenienti dallo Studio sulla Longevità di Leida. Hanno identificato quattro regioni genomiche in cui era probabile trovare geni della longevità. "Ciò significava che potevamo restringere la nostra attenzione a 350 geni anziché a circa 20.000", afferma Putter. Dopo aver effettuato ulteriori analisi, hanno trovato in queste regioni 12 rare varianti genetiche che alterano le proteine e che potrebbero influenzare la longevità.
Ricerche precedenti hanno suggerito che il gene CGAS (sintasi del GMP-AMP ciclico) svolga un ruolo nel processo di invecchiamento, e una di queste 12 varianti genetiche è stata mappata su questo gene ed è stata identificata in due famiglie longeve. Questo gene è coinvolto nella produzione di una risposta infiammatoria quando viene rilevato del DNA all'interno della cellula dove non dovrebbe trovarsi, sia in reazione a un'infezione virale, sia quando si è verificato un danno cellulare. "È probabile che i membri di queste famiglie avessero una sola copia attiva del gene CGAS, anziché due, e che ciò abbia ridotto la risposta infiammatoria nei loro corpi, pur rimanendo sufficiente per eliminare le infezioni e riparare i danni, contribuendo così ai meccanismi di protezione che consentono un prolungamento della durata della vita in buona salute e della sopravvivenza", afferma il sig. Putter.
"Speriamo che questo approccio basato sulle famiglie ci aiuti a distinguere alcuni dei fattori ambientali da quelli che sono veramente genetici, in particolare quelli in cui sono coinvolte mutazioni rare. Siamo rimasti sorpresi dall'entità dell'effetto della mutazione del gene CGAS negli esperimenti in vitro che abbiamo condotto finora."
Le implicazioni dirette di questa ricerca per la salute umana devono essere ulteriormente esplorate, affermano i ricercatori, poiché il ruolo del CGAS dipende in larga misura dal contesto. La soppressione completa della via del CGAS può aumentare la suscettibilità alle infezioni e ai tumori, mentre una sovrattivazione cronica può portare a danni prolungati causati dall'infiammazione. Ora si stanno orientando verso studi in vivo per determinare se i cambiamenti osservati in vitro si tradurranno in cambiamenti simili in un organismo intero, introducendo la mutazione del gene CGAS nei killifish presso l’Istituto Max Planck per la Biologia dell’Invecchiamento a Colonia, in Germania.
"I killifish sono i vertebrati con la vita più breve, con una durata naturale compresa tra i tre e i nove mesi. Utilizzarli come modello ci consentirà di determinare se la mutazione contribuisce ad aumentare la durata della vita rispetto ai gruppi di controllo, nonché di studiarne gli effetti sulla salute dei tessuti", afferma il sig. Putter. "Intendiamo inoltre dare seguito alla nostra ricerca studiando altre promettenti varianti candidate alla longevità che abbiamo identificato nello Studio sulla Longevità di Leida attraverso collaborazioni con altri gruppi."
Il presidente della conferenza, il professor Alexandre Reymond, che non ha partecipato alla ricerca, ha dichiarato: "Questi risultati consentono alla nostra comunità di concentrarsi sui fattori legati alla longevità e, cosa ancora più importante, indicano quelli che potrebbero essere gli elementi chiave per prolungare la durata della vita in buona salute di tutti".
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