Il cancro al pancreas forma "sinapsi"
I tumori del pancreas usano i neurotrasmettitori per guidare la propria crescita: i ricercatori sperano di identificare farmaci in grado di bloccare questo processo
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Il cancro al pancreas è uno dei tipi di tumore più letali. Un team dell'Università Tecnica di Monaco (TUM) ha scoperto che i tumori del pancreas sfruttano il sistema nervoso dell'organismo formando le cosiddette pseudosinapsi. Attraverso uno specifico recettore, le cellule tumorali assumono il neurotrasmettitore glutammato, che guida la crescita del tumore. I ricercatori sperano ora di identificare farmaci in grado di bloccare questo processo nei pazienti.
È noto da tempo che il sistema nervoso può influenzare lo sviluppo del cancro. Per esempio, le cellule nervose di un tessuto sano possono crescere in un tumore, un fenomeno noto come "invasione neurale", tipicamente legato a una prognosi infausta.
Circa sei anni fa, un gruppo di ricerca statunitense ha scoperto un nuovo meccanismo nel cervello: i tumori possono formare le proprie sinapsi, cooptando la comunicazione neuronale a loro vantaggio. Il professor Ekin Demir, scienziato clinico presso il Dipartimento di Chirurgia dell'Ospedale Universitario TUM, e il suo team si sono basati su questa scoperta per indagare se i tumori al di fuori del cervello possano formare strutture simili.
Alla ricerca delle "sinapsi tumorali
I tumori del pancreas mostrano spesso un'invasione neurale. Pertanto, se tali strutture simili a sinapsi esistevano al di fuori del cervello, questo era il luogo più probabile per trovarle. I ricercatori hanno cercato nel tessuto tumorale pancreatico gruppi di recettori specializzati per specifici neurotrasmettitori. In alcuni campioni hanno effettivamente trovato una forte concentrazione di recettori NMDA, i recettori che legano il glutammato. Poi è stata la volta della ricerca delle strutture caratteristiche delle sinapsi, effettuata in modo classico al microscopio elettronico. A causa di sottili differenze fisiologiche rispetto alle sinapsi neuronali tipiche, i ricercatori chiamano queste strutture pseudosinapsi.
Le onde di calcio favoriscono la crescita del tumore
Quale vantaggio traggono i tumori del pancreas dalla formazione di pseudosinapsi? Come altre ghiandole, il pancreas è regolato dal sistema nervoso. A seconda delle esigenze dell'organismo, le cellule pancreatiche sane ricevono il neurotrasmettitore glutammato attraverso le loro sinapsi. Questo innesca una serie di processi. Le pseudosinapsi sfruttano questo meccanismo naturale. "Quando il glutammato si lega ai recettori NMDA delle cellule tumorali, si apre un canale e il calcio entra nella cellula", spiega il professor Demir. "Questo afflusso innesca cascate di segnalazione molecolare che guidano la crescita del tumore e le metastasi". Il team ha osservato che le cellule tumorali generano le caratteristiche onde di calcio lente e di lunga durata che guidano la crescita del tumore in modo sostenuto.
Questo straordinario meccanismo potrebbe aprire la strada a nuove terapie contro il cancro. In esperimenti sui topi, i ricercatori sono riusciti a bloccare i recettori NMDA sulle cellule tumorali con un farmaco. Il risultato: i tumori del pancreas sono cresciuti più lentamente, hanno sviluppato meno metastasi e gli animali sono vissuti più a lungo.
"Attualmente stiamo utilizzando metodi bioinformatici per identificare i farmaci approvati che, oltre ai loro effetti primari, possono anche bloccare questi specifici recettori NMDA nelle cellule tumorali pancreatiche", afferma il professor Ekin Demir. "Le terapie che mirano all'interfaccia tra il sistema nervoso e i tumori potrebbero aprire opzioni terapeutiche completamente nuove". Il team sospetta che anche altri tipi di tumore possano formare pseudosinapsi per accelerare la loro crescita.
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