Quando mangiare è un peso
Uno studio identifica un nuovo gruppo di persone affette da un disturbo alimentare poco conosciuto
Le persone affette dal disturbo alimentare ARFID limitano fortemente l'assunzione di cibo in termini di quantità o varietà, con conseguenti danni fisici e psicologici. Il disturbo inizia di solito nell'infanzia e finora è stato studiato soprattutto nei bambini o nelle persone sottopeso. Un nuovo studio dell'Università di Medicina di Lipsia dimostra ora che anche gli adulti con un peso corporeo maggiore possono soffrire di ARFID. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista "Psychotherapy and Psychosomatics".
Per molte persone mangiare è associato al piacere, ma per chi è affetto da ARFID (Avoidant/Restrictive Food Intake Disorder) è spesso associato ad ansia, stress o disgusto. Il disturbo si manifesta con il rifiuto di alcuni alimenti, ad esempio per l'odore, la consistenza o la paura di deglutire o vomitare. Anche un interesse fortemente ridotto per il cibo può essere un segnale. A differenza di altri disturbi alimentari come l'anoressia, il desiderio di perdere peso non gioca un ruolo importante. Tuttavia, il rischio di malnutrizione e di malattie secondarie è altrettanto elevato.
Il team guidato dalla dott.ssa Ricarda Schmidt e dalla prof.ssa Anja Hilbert ha condotto per anni ricerche sull'ARFID presso l'Ospedale Universitario di Lipsia. Tra le altre cose, hanno sviluppato un'intervista diagnostica per riconoscere questo disturbo alimentare, ora utilizzata in tutto il mondo. "I nostri risultati attuali mostrano che l'ARFID si manifesta anche negli adulti con un peso corporeo più elevato, anche se in alcuni casi con sintomi diversi. Questi pazienti necessitano di una diagnosi specifica e di opzioni terapeutiche adeguate", afferma la dottoressa Ricarda Schmidt, responsabile dello studio.
I sintomi sono spesso mal interpretati nella pratica clinica quotidiana
Per lo studio attuale, 369 adulti sono stati intervistati online e con alcuni di loro è stato condotto anche un colloquio clinico. In questo modo è stato possibile registrare sia i sintomi auto-riferiti sia le diagnosi ufficiali e correlarli al peso corporeo e ad altre caratteristiche di salute. L'indagine ha rivelato che il 34% degli adulti con ARFID presenta un aumento del peso corporeo. Questo gruppo aveva maggiori probabilità, rispetto a quelli con un peso ridotto, di mostrare un comportamento alimentare schizzinoso, un maggiore stress quotidiano e un aumento del rischio di malattie metaboliche. Particolarmente sorprendente: il 100% delle persone affette da aumento di peso ha riportato danni psicosociali, rispetto al 65% di coloro che erano sottopeso.
Un aspetto che finora ha ricevuto poca attenzione è che molti degli intervistati con un peso maggiore hanno dichiarato di essere molto preoccupati per la loro linea e il loro peso. Tuttavia, queste preoccupazioni sono spesso mal interpretate nella pratica clinica quotidiana. "L'ARFID spesso non viene riconosciuta, soprattutto nelle persone con un peso corporeo più elevato, perché le preoccupazioni per il peso vengono erroneamente interpretate come un'indicazione di altri disturbi alimentari o come il risultato di un comportamento a dieta", spiega Schmidt. Di conseguenza, spesso non viene fatta una diagnosi corretta, con conseguenze potenzialmente gravi per la cura, spiega lo scienziato. Per cambiare questa situazione, è necessario rivedere la diagnostica e sensibilizzare gli operatori sanitari. Le procedure di screening esistenti dovrebbero essere integrate con caratteristiche riconoscibili indipendenti dal peso. Gli autori dello studio raccomandano anche di adattare gli approcci terapeutici, sia psicoterapeutici che farmacologici.
"Con i risultati attuali, stiamo colmando un'importante lacuna nella ricerca e ampliando la comprensione della malattia a un gruppo che finora ha ricevuto poca attenzione", afferma Schmidt, ricercatore di medicina comportamentale. Studi di follow-up sullo sviluppo e sul trattamento della malattia sono già in fase di pianificazione presso la Medicina Universitaria di Lipsia.
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