Gran avance: ya se puede producir en levadura un medicamento para adelgazar procedente de una planta muy tóxica
De "Siete pasos hacia la muerte" a una posible cura de la obesidad
En China se enseña a los niños a mantenerse alejados de esta planta. La planta, Thunder god vine, que en China se ha ganado el sobrenombre de "Siete pasos hacia la muerte", es tan venenosa que una persona corre el riesgo de morir a los pocos pasos de consumirla.
El celastrol se produce en la raíz de la planta medicinal tradicional Tripterygium wilfordii.
Nikolaj Hansen
Pero a pesar de su poder mortífero, la vid del dios del trueno(Tripterygium wilfordii) esconde algo muy beneficioso para los humanos. En sus raíces, la planta produce el compuesto celastrol, un agente químico con potentes propiedades contra la obesidad.
Experimentos con ratones sometidos a una dieta rica en grasas han demostrado que los ratones a los que se administró celastrol engordaron un 45% menos que el grupo de control. Los experimentos con células humanas han demostrado efectos similares.
El efecto se debe a que el celastrol reactiva la sensibilidad del organismo a la leptina, una hormona a la que las personas con sobrepeso se vuelven resistentes. La leptina es una de las hormonas que hacen que el organismo queme más calorías y regule así el peso.
¿Cómo conseguir la sustancia "buena" sin la toxicidad que suele acompañarla? Esa es la cuestión.
"Por razones obvias, una persona no puede simplemente comer la planta y beneficiarse de la droga. Entonces, ¿qué hacemos? El problema de extraer el celastrol de la fuente natural es que es muy difícil separarlo de las demás moléculas tóxicas de las que está llena la planta. Hasta ahora no ha habido ningún método eficaz para conseguirlo", afirma Sotirios Kampranis, profesor del Departamento de Ciencias Vegetales y Medioambientales.
La levadura como "madre de alquiler
Al abordar el problema, el equipo de investigación del Departamento de Ciencias Vegetales y Medioambientales trató de encontrar una forma de producir la sustancia biotecnológicamente. Dirigidos por el profesor adjunto Yong Zhao, los investigadores fueron los primeros en trazar la ruta de los 15 pasos bioquímicos que sigue la planta para formar celastrol. Estos pasos son vitales para recrear la sustancia biosintéticamente.
"Descubrimos cómo la planta forma el celastrol encontrando todos los pasos del proceso de fabricación. Esto significa que podríamos tomar los genes y las enzimas que fabrican la sustancia e introducirlos en otro organismo que no produzca sustancias tóxicas. Y eso es lo que hemos hecho con la levadura", afirma Yong Zhao.
Los investigadores fueron capaces de producir celastrol sintético en un tanque con levadura ordinaria que se utilizó como organismo huésped dentro del cual se producía la sustancia.
"Imagínese, basta con alimentar a la molécula de celastrol con azúcar de mesa y, al hacerlo, se obtiene un compuesto casi en estado puro, sin los compuestos tóxicos que lo acompañan en la naturaleza. El proceso es sencillo y eficaz: sólo se tarda una semana en obtener el producto final. Y se lleva a cabo sin los disolventes o catalizadores tóxicos que suelen utilizarse en las síntesis químicas. Creo que tiene un enorme potencial", afirma Sotirios Kampranis.
El método más ecológico, y el único
Hoy en día, la mayoría de los fármacos se crean mediante síntesis basadas en productos petroquímicos derivados del petróleo. Y las formas tradicionales de desarrollar fármacos sintéticos en realidad ni siquiera son una opción, como explica Yong Zhao:
"Como la molécula del celastrol es tan compleja, actualmente sólo existen métodos de síntesis química muy ineficaces que no son aplicables a la producción a gran escala. Así que nuestro método no sólo es ecológico, sino que es el único método real que existe".
Los investigadores señalan que la levadura se utiliza ampliamente en la industria biotecnológica, donde se encuentran todos los conocimientos técnicos y la infraestructura necesarios para producir celastrol a gran escala.
"Precisamente por eso hemos optado por utilizar la levadura como organismo. Mientras los académicos desarrollan la tecnología, es importante que llegue en una forma que sea útil para la industria, donde la tecnología pueda seguir desarrollándose para fabricar productos que puedan ayudarnos a todos", afirma Sotirios Kampranis.
El siguiente paso es investigar más a fondo el potencial del fármaco para tratar la obesidad en humanos. La hipótesis de los investigadores es que un posible tratamiento puede realizarse con celastrol solo o combinado con otras terapias.
"Por ejemplo, cabe imaginar un tratamiento en el que el celastrol se combine con otros fármacos contra la obesidad para conseguir un efecto más contundente. Porque cuantas más dianas del organismo se ataquen, mejor. De hecho, a menudo se observa un efecto sinérgico cuando varios agentes actúan simultáneamente. Pero aquí, por supuesto, la industria farmacéutica debe tomar el relevo", afirma Yong Zhao.
La Universidad de Copenhague ha solicitado la patente del invento y está en conversaciones con posibles socios para comercializar el método.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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