As partículas finas provenientes dos gases de escape das aeronaves tornam-se mais nocivas com o passar do tempo
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Investigadores da Universidade de Basileia estudaram como as partículas finas presentes nas emissões dos motores de aeronaves e navios se alteram na atmosfera. As suas conclusões revelam que, em particular, as emissões das aeronaves se tornam mais tóxicas com o passar do tempo.
As partículas finas consistem em partículas minúsculas com diâmetros na ordem dos nanómetros. São produzidas, por exemplo, pela combustão de combustível, permanecem suspensas no ar e podem penetrar profundamente no trato respiratório. Aí, podem desencadear o chamado «stress oxidativo» — um processo que promove a inflamação e, a longo prazo, pode conduzir a graves problemas de saúde, tais como doenças respiratórias ou cardiovasculares. Os cientistas referem-se a esta propriedade nociva das partículas como o seu «potencial oxidativo».
No entanto, as partículas finas permanecem normalmente na atmosfera durante horas ou mesmo vários dias antes de serem inaladas pelas pessoas. Pouco se sabe sobre como as propriedades nocivas destas partículas se alteram ao longo do tempo. Uma equipa de investigação liderada pelo Professor Markus Kalberer investigou, por isso, como o potencial oxidativo — e, consequentemente, a toxicidade — das partículas finas emitidas por um pequeno motor a jato de avião e por um motor diesel marítimo evolui ao longo do tempo.
As emissões das aeronaves tornam-se mais tóxicas
Utilizando um reator fotoquímico, os investigadores simularam o que acontece às partículas na atmosfera ao longo de um período de 1 a 12 dias. Para investigar as propriedades oxidativas das emissões de escape recentes e envelhecidas, utilizaram um instrumento de medição desenvolvido especificamente para este fim na Universidade de Basileia: o Online Oxidative Potential Ascorbic Acid Instrument (OOPAAI).
Os resultados foram notáveis: enquanto as propriedades relacionadas com a saúde das emissões dos motores de navios se mantiveram, em grande parte, estáveis ao longo do tempo, o potencial oxidativo das emissões das aeronaves aumentou significativamente à medida que as partículas envelheciam. Isto deveu-se a alterações na composição química das partículas, à medida que estas reagiam com componentes do ar sob a luz solar durante um período prolongado.
As emissões recentes não são a única preocupação
O Dr. Battist Utinger, um dos dois primeiros autores do estudo, do Departamento de Ciências Ambientais e do Instituto Suíço de Nanociência da Universidade de Basileia, explica: «O nosso estudo mostra que é importante olhar para além das partículas de escape recém-emitidas. Os processos atmosféricos podem alterar significativamente as propriedades oxidativas das partículas e, consequentemente, o seu potencial para prejudicar a saúde humana.»
Markus Kalberer acrescenta: «Este estudo mostra claramente que os quadros jurídicos atuais, como a Portaria Suíça sobre o Controlo da Poluição Atmosférica, não têm devidamente em conta as fontes mais tóxicas de partículas finas e as suas propriedades.»
A Organização Mundial de Saúde (OMS) estima que ocorram anualmente mais de 7 milhões de mortes prematuras devido à exposição a elevadas concentrações de partículas em suspensão no ar — mais do dobro do número de mortes globais causadas pela SIDA, malária e tuberculose combinadas.
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