Este biscoito começou por ser uma garrafa de plástico
Micróbios especializados transformam matéria não comestível em snacks ricos em proteínas
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O plástico pode ser o último ingrediente que alguma vez se pensaria em adicionar a uma receita de bolachas. Mas uma equipa de investigadores pretende mudar isso. Programaram leveduras para transformar plástico e resíduos agrícolas em proteínas comestíveis e moléculas aromatizantes, criando uma guloseima a partir do lixo. Esta tecnologia não só oferece um novo método de upcycling, como também poderá sustentar a vida em zonas de catástrofe ou mesmo em missões espaciais de longo curso com tripulação humana a bordo.
Este biscoito é feito a partir de resíduos vegetais e plástico e poderia servir de alimento para pessoas em qualquer lugar, desde submarinos a naves espaciais.
SIU Carbondale Communications
Os investigadores irão apresentar os seus resultados na reunião de outono da Sociedade Química Americana (ACS), durante o simpósio «Investigação de Licenciatura e Pós-Graduação em Bioquímica e Biologia Química», no McCormick Place. A ACS Outono 2026 decorrerá de 23 a 27 de agosto.
À medida que o mundo enfrenta a crescente poluição por plástico e preocupações cada vez maiores com a segurança alimentar, os investigadores procuram formas de transformar um problema num meio de resolver o outro. Assim, uma equipa da Southern Illinois University (SIU) Carbondale colocou micróbios à prova para transformar resíduos plásticos em alimentos comestíveis para os seres humanos. O trabalho foi realizado no âmbito de um projeto liderado pela NASA, com o objetivo de criar alimentos para o ambiente de recursos limitados da exploração do espaço profundo.
«Estávamos a tentar desenvolver tecnologias para a reciclagem criativa do plástico, de modo a criar produtos de maior valor. Pensámos: porque não concentrar-nos na produção de alimentos? Afinal, o plástico é carbono e os alimentos também são carbono», explica o professor associado Lahiru Jayakody.
Uma das formas mais comuns de plástico é o polietileno tereftalato (PET), um material frequentemente utilizado na fabricação de garrafas de refrigerante e de água. O PET contém moléculas com muito carbono que poderiam ser reconstruídas em algo semelhante a uma proteína. E embora essa reconstrução pudesse ser feita através de reações químicas e solventes num laboratório, uma solução mais simples e ecológica consiste em delegar o trabalho aos micróbios. Jayakody acrescenta: «Os micróbios são muito inteligentes. Por isso, estamos a utilizar as suas características para resolver os problemas que criámos.»
Há muito que os cientistas utilizam microrganismos, incluindo leveduras, como fábricas em miniatura para produzir uma variedade de moléculas. Por exemplo, a insulina já não é extraída do pâncreas de animais — agora, as leveduras podem ser programadas para a produzir. Da mesma forma, Jayakody e a estudante de doutoramento Sandhya Jayasekara programaram várias leveduras, incluindo a levedura de panificação, para converter moléculas presentes em resíduos plásticos e agrícolas em proteínas, vitaminas e aromatizantes.
Os investigadores utilizaram plástico PET, caules e folhas de milho descartados e outra biomassa, submetendo-os a um processo exclusivo denominado «dissolução hidrotermal oxidativa». Criado pelo professor de geologia da SIU Carbondale, Ken Anderson, este método utiliza água e oxigénio a alta temperatura e pressão para decompor materiais resistentes em pedaços acessíveis aos microrganismos. Em seguida, esses pedaços são fornecidos às leveduras programadas, que os transformam numa variedade de novos ingredientes alimentares, incluindo proteínas, gorduras e ácidos. Por fim, os investigadores adicionam fibra, amido e adoçante à mistura e, em seguida, extrudem-na através de uma impressora 3D, formando bolachas ricas em proteínas apelidadas de µBites (pronuncia-se «microbites»).
Embora os dados mostrem que os µBites são seguros para consumo, a equipa aguarda aprovação institucional para realizar testes de sabor. Por enquanto, os biscoitos receberam notas elevadas no que diz respeito ao aroma, com a maioria dos participantes a concordar que estariam dispostos a comê-los em situações de escassez de recursos.
Para tornar os µBites algo que os consumidores possam optar por consumir em circunstâncias menos extremas, Jayasekara criou leveduras capazes de produzir mais aditivos alimentares. Atualmente, a levedura de padeiro consegue produzir aroma de baunilha a partir de biomassa vegetal, enquanto uma estirpe diferente, a , consegue agora transformar o etilenoglicol do PET em beta-caroteno, que o organismo pode converter em vitamina A. «Estamos a utilizar micróbios para transformar o biscoito num produto mais apelativo e apelativo para o consumidor», afirma Jayasekara.
No futuro, Jayakody e a sua equipa esperam produzir os principais ingredientes dos µBites utilizando micróbios, incluindo o amido, a fibra e o adoçante adicionados. Ele também espera que os µBites estejam prontos para consumo público dentro de alguns anos e possam ser utilizados tanto na Terra como em ambientes mais extremos, como submarinos ou mesmo colónias na Lua ou em Marte. «Prevê-se que a procura global de alimentos aumente entre 35 % e 56 % até ao ano de 2050, e cerca de 30 % da população mundial estará em risco de passar fome no futuro. A forma de resolver essa situação, creio eu, é através da utilização de microrganismos», conclui.
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Inglês pode ser encontrado aqui.
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