O Sexo do Corpo: Porque é que os nossos órgãos não podem ser simplesmente classificados como masculinos ou femininos
Muito mais complexo do que o previsto
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O sexo biológico é normalmente descrito em termos binários simples: masculino ou feminino. Isto funciona bem para as células germinativas (espermatozóides versus óvulos), mas para outros órgãos do corpo é de pouca ajuda. Um novo estudo publicado na eLife mostra-o agora: Em muitos órgãos, os padrões específicos do sexo sobrepõem-se fortemente. Apenas os testículos e os ovários são claramente distinguíveis. Todos os outros órgãos mostram combinações em mosaico de caraterísticas masculinas e femininas.
Os genes específicos do sexo destacam-se mais fortemente nos órgãos sexuais. Mas noutros órgãos o quadro é mais complexo. Nos ratinhos, os rins e o fígado apresentam grandes diferenças, enquanto que nos humanos é o tecido adiposo. Em contrapartida, o cérebro apresenta apenas diferenças mínimas em ambas as espécies, o que é coerente com estudos anteriores sobre a estrutura do cérebro humano.
Para captar esta diversidade, os investigadores desenvolveram um Índice de Preconceito Sexual (SBI). Este índice resume num único valor a atividade de todos os genes específicos de homens e mulheres num órgão. Embora o índice mostre uma separação clara nos órgãos sexuais, noutros órgãos os valores são muitas vezes tão próximos que não é possível distinguir homens e mulheres de forma fiável. Por exemplo, o coração de um homem pode ser mais "feminino" do que o de algumas mulheres. Mesmo dentro de um indivíduo, os órgãos podem diferir - o coração mais feminino, o fígado mais masculino. Isto resulta num mosaico de caraterísticas sexuais que contradiz a ideia de um binário bem definido.
Dinâmica evolutiva: Porque é que as diferenças mudam tão rapidamente
O estudo mostra também que a atividade dos genes específicos do sexo nos órgãos evolui muito rapidamente - muito mais depressa do que os genes activos em ambos os sexos. Mesmo entre espécies de ratos que divergiram há menos de dois milhões de anos, a maioria dos genes perdeu ou até mudou o seu papel específico do sexo.
Consequentemente, quando se comparam os seres humanos e os ratos, apenas um número muito reduzido de genes mantém uma atividade específica do sexo conservada. Isto também significa: os modelos de ratinhos têm uma utilidade muito limitada quando aplicados à medicina específica do sexo em seres humanos.
Os investigadores descobriram ainda que os genes específicos do sexo ocorrem frequentemente em "módulos" que são regulados em conjunto. Por conseguinte, a evolução altera as diferenças entre os sexos não através da alteração de genes isolados, mas através da reorganização de redes inteiras. A força motriz é a seleção sexual - o conflito evolutivo permanente entre os interesses dos machos e das fêmeas. Este conflito nunca pode ser totalmente resolvido, uma vez que cada adaptação cria novos contrastes.
Quando aplicado aos tecidos humanos, o método revela um padrão claro: muito menos genes específicos do sexo do que nos ratos e sobreposições ainda mais fortes entre homens e mulheres. Na nossa espécie, as diferenças são, por conseguinte, mais fracas, o que põe ainda mais em causa a ideia de uma classificação binária estrita.
Conclusão: O sexo é um espetro, não uma caixa
O estudo conclui: Enquanto os órgãos sexuais mostram um padrão binário claro, a maioria dos outros tecidos apresenta um contínuo de atividade genética específica do sexo - um espetro dinâmico que varia tanto entre espécies como entre indivíduos.
O sexo não é, por conseguinte, rígido e claro, mas sim moldado pela evolução, sobreposições e diferenças individuais. Em vez de classificar o corpo estritamente como masculino ou feminino com base em caraterísticas moleculares, este deve ser entendido como um mosaico complexo.
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