Il sesso del corpo: perché i nostri organi non possono essere semplicemente classificati come maschili o femminili
Molto più complesso del previsto
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Il sesso biologico viene solitamente descritto in termini binari semplici: maschio o femmina. Ciò funziona bene per le cellule germinali (spermatozoi contro ovuli), ma per altri organi del corpo è di scarso aiuto. Un nuovo studio pubblicato su eLife lo dimostra: In molti organi, i modelli specifici del sesso si sovrappongono fortemente. Solo i testicoli e le ovaie sono chiaramente distinguibili. Tutti gli altri organi mostrano combinazioni a mosaico di caratteristiche maschili e femminili.
I geni specifici per il sesso si evidenziano soprattutto negli organi sessuali. Ma in altri organi il quadro è più complesso. Nei topi, il rene e il fegato presentano grandi differenze, mentre nell'uomo si tratta di tessuto adiposo. Il cervello, invece, mostra solo differenze minime in entrambe le specie, coerentemente con gli studi precedenti sulla struttura cerebrale umana.
Per cogliere questa diversità, i ricercatori hanno sviluppato il Sex-Bias Index (SBI). Questo indice riassume in un unico valore l'attività di tutti i geni specifici maschili e femminili in un organo. Mentre l'indice mostra una netta separazione negli organi sessuali, in altri organi i valori sono spesso così vicini da non permettere di distinguere uomini e donne in modo affidabile. Per esempio, il cuore di un uomo può essere più "femminile" di quello di alcune donne. Anche all'interno di un individuo, gli organi possono differire: il cuore è più femminile, il fegato più maschile. Ne consegue un mosaico di caratteristiche sessuali che contraddice l'idea di una netta binarietà.
Dinamiche evolutive: Perché le differenze cambiano così rapidamente
Lo studio mostra anche che l'attività genica specifica del sesso negli organi si evolve molto rapidamente, molto più velocemente dei geni attivi in entrambi i sessi. Anche tra le specie di topi che si sono differenziate meno di due milioni di anni fa, la maggior parte dei geni ha perso o addirittura cambiato il proprio ruolo specifico per il sesso.
Di conseguenza, quando si confrontano esseri umani e topi, solo pochissimi geni conservano un'attività specifica per il sesso. Questo significa anche che i modelli murini hanno un'utilità molto limitata quando vengono applicati alla medicina sesso-specifica nell'uomo.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che i geni specifici per il sesso sono spesso presenti in "moduli" regolati insieme. L'evoluzione modifica quindi le differenze di sesso non cambiando singoli geni, ma riorganizzando intere reti. La forza trainante è la selezione sessuale, ovvero il continuo conflitto evolutivo tra gli interessi dei maschi e delle femmine. Questo conflitto non può mai essere completamente risolto, poiché ogni adattamento crea nuovi contrasti.
Applicato ai tessuti umani, il metodo rivela un modello chiaro: un numero nettamente inferiore di geni specifici per il sesso rispetto ai topi e sovrapposizioni ancora più forti tra uomini e donne. Nella nostra specie, le differenze sono quindi più deboli, il che mina ulteriormente l'idea di una rigida classificazione binaria.
Conclusioni: Il sesso come spettro, non come scatola
Lo studio conclude: Mentre gli organi sessuali mostrano un chiaro schema binario, la maggior parte degli altri tessuti presenta un continuum di attività genica specifica per il sesso - uno spettro dinamico che varia sia tra le specie che tra gli individui.
Il sesso non è quindi rigido e netto, ma è plasmato dall'evoluzione, dalle sovrapposizioni e dalle differenze individuali. Invece di classificare il corpo in modo rigido come maschio o femmina sulla base di caratteristiche molecolari, dovrebbe essere inteso come un mosaico complesso.
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