O efeito positivo das patas
Os animais de estimação reduzem o risco de perturbações relacionadas com o stress nos habitantes das cidades
O contacto com animais de estimação reduz o risco de desenvolvimento de perturbações relacionadas com o stress na vida adulta em crianças urbanas. Esta é a conclusão de um estudo realizado pela Secção de Medicina Psicossomática Molecular do Hospital Universitário de Ulm, juntamente com outros investigadores da Alemanha e dos EUA. A convivência com animais alivia as reacções inflamatórias do stress. O trabalho foi publicado com o título "Pawsitive impact" na revista Brain, Behaviour and Immunity.
Muitas cidades oferecem empregos lucrativos e numerosas oportunidades de lazer, mas também se caracterizam por um tráfego intenso, longos tempos de deslocação, poucos espaços verdes e pouca recreação. Vários distúrbios físicos e mentais relacionados com o stress ocorrem com mais frequência nos habitantes das cidades do que no campo. Um sistema imunitário hiper-reativo e uma inflamação crónica de baixo grau não só estão associados a muitas destas perturbações relacionadas com o stress, como também desempenham um papel crucial no desenvolvimento de processos imunorreactivos inflamatórios, de acordo com estudos pré-clínicos. Uma outra caraterística comum a muitas doenças associadas ao stress é a função de barreira intestinal deficiente, que favorece a entrada de bactérias intestinais no organismo. "Em conjunto, estes dois factores podem causar uma ativação excessivamente reforçada da nossa resposta inflamatória ao stress, conservada evolutivamente", afirma o Dr. Dominik Langgartner, um dos principais autores do estudo da Secção de Psicossomática Molecular da Clínica de Medicina Psicossomática e Psicoterapia do Hospital Universitário de Ulm. "Foi precisamente esta interação que quisemos investigar mais detalhadamente em homens que cresceram com e sem animais de estimação num ambiente urbano".
O estudo dos investigadores vem na sequência de um estudo de 2018, que mostrou que os habitantes rurais com contacto próximo com animais de quinta lidam muito melhor imunologicamente com situações de stress do que os habitantes da cidade que cresceram sem animais de estimação (Böbel et al., PNAS, 2018). "No entanto, na altura, o nosso estudo deixou sem resposta a questão de saber se esta clara diferença na imunorreactividade associada ao stress se devia ao fator 'urbano versus rural' ou ao fator 'contacto regular versus nenhum contacto com animais'", explica o Professor Stefan Reber, chefe de secção, que coordenou o estudo anterior e o atual. "Neste contexto, são particularmente interessantes os estudos que sugerem que o contacto regular com animais e o aumento da exposição a microrganismos ambientais, e não o ambiente rural em si, parece desempenhar um papel importante na prevenção de alergias e doenças auto-imunes." O estudo de acompanhamento deverá agora responder se o contacto regular com animais pode também atenuar a ativação imunitária associada ao stress dos habitantes das cidades e, assim, prevenir a longo prazo a inflamação crónica e de baixo grau associada ao stress.
Para o novo estudo, foram recrutados 40 participantes saudáveis do sexo masculino, com idades compreendidas entre os 18 e os 40 anos, que cresceram numa cidade com uma população superior a 40 000 habitantes e que não tinham animais de estimação até aos 15 anos ou tinham vivido com um cão ou um gato durante pelo menos cinco anos. Os participantes foram expostos a stress psicossocial padronizado de acordo com o "Trier Social Stress Test" (TSST). O estado de saúde mental e física, o stress no início da vida, o contacto atual com animais e o stress subjetivo foram registados através de um questionário. Foram colhidas amostras de sangue e saliva antes e depois do teste para determinar a composição das células sanguíneas, os parâmetros inflamatórios, os marcadores da barreira intestinal, a composição do microbioma salivar, os níveis de hormonas do stress e os marcadores imunorreguladores, entre outros. Além disso, a frequência cardíaca e a variabilidade da frequência cardíaca foram registadas continuamente antes, durante e após o TSST. O teste de stress levou a uma mobilização mais rápida dos granulócitos neutrófilos, ou seja, dos glóbulos brancos especializados que servem a defesa imunitária, em particular nos participantes que cresceram sem animais de estimação, em comparação com os sujeitos do teste com contacto com animais. Esta situação foi acompanhada por um aumento da resposta pró-inflamatória ao stress sistémico.
"Podemos mostrar que, em homens urbanos saudáveis que cresceram sem animais de estimação, o seu sistema imunitário tem menos capacidade imunoreguladora e a função de barreira intestinal é prejudicada. Em condições normais, isto não tem qualquer efeito no início, mas o aumento da mobilização de células imunitárias sob stress pode levar a uma reação inflamatória aguda exagerada nestas condições", explica Katja Weimer, a segunda autora principal do estudo da Clínica de Medicina Psicossomática e Psicoterapia em Ulm.
De um modo geral, o contacto com animais de estimação parece reduzir o risco de desenvolver perturbações relacionadas com o stress numa fase posterior da vida. Por um lado, influencia positivamente a capacidade imunorreguladora e a função de barreira, evitando assim uma ativação imunitária excessiva em resposta ao stress agudo e uma reação inflamatória crónica de baixo grau em resposta a stressores repetidos. Os investigadores da Ulm University Medicine, da Universidade do Colorado, nos EUA, da Universidade de Erlangen-Nuremberga, da Boehringer Ingelheim Pharma de Biberach e da Universidade de Heidelberg esperam que os resultados possam contribuir para o desenvolvimento de novas abordagens imunorreguladoras para promover a resiliência ao stress e, assim, atenuar ou prevenir o aumento constante dos problemas de saúde mental nas últimas décadas, especialmente nas zonas urbanas.
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Publicação original
Dominik Langgartner, Katja Weimer, Jonas Brunner-Weisser, Raphael Winkler, Marco Mannes, Markus Huber-Lang, John D. Sterrett, Christopher A. Lowry, Nicolas Rohleder, Besnik Bajrami, Andreas H. Luippold, Alexander Groß, Hans A. Kestler, Heike Tost, Andreas Meyer-Lindenberg, Harald Gündel, Marc N. Jarczok, Stefan O. Reber; "Pawsitive impact: How pet contact ameliorates adult inflammatory stress responses in individuals raised in an urban environment"; Brain, Behavior, and Immunity, Volume 127
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