Rastreio de células imunitárias no interior do corpo
Novo método de marcação de células T em imunoterapia
Na imunoterapia moderna, são introduzidas no organismo células imunitárias modificadas para atacar tumores e outros alvos. Os investigadores da Universidade Técnica de Munique (TUM) desenvolveram um método para seguir estas células no corpo. Esta nova abordagem poderá aprofundar a nossa compreensão das terapias celulares e ajudar a tornar os futuros tratamentos mais seguros.
Quando os tratamentos padrão para doenças como o cancro falham, as terapias celulares personalizadas tornam-se cada vez mais uma opção viável. Um exemplo proeminente é a terapia com células T CAR. Nesta abordagem, as células imunitárias são retiradas do doente e geneticamente modificadas em laboratório para transportarem um recetor que reconhece estruturas específicas da superfície das células cancerígenas. Estas células imunitárias modificadas multiplicam-se então no organismo e iniciam uma resposta imunitária contra o tumor.
Os médicos poderiam beneficiar muito se soubessem exatamente como é que estas células imunitárias modificadas se comportam no organismo: Migram para onde são necessárias? Replicam-se suficientemente? Comportam-se de forma imprevisível e, na pior das hipóteses, atacam tecidos saudáveis? Atualmente, não existem métodos clinicamente aplicáveis para responder a estas questões críticas.
Um recetor artificial e um marcador concebido à medida
Uma equipa interdisciplinar da TUM e do Hospital Universitário TUM propôs agora uma solução. Em termos simplificados, um segundo recetor artificial é inserido nas células imunitárias modificadas. Estas células podem então ser visualizadas utilizando imagens PET e um agente de contraste radioativo não tóxico especialmente desenvolvido. Quando o chamado radioligante é injetado no corpo, liga-se exclusivamente às células modificadas e aos seus descendentes, tornando-as visíveis.
A técnica baseia-se em proteínas artificiais com propriedades de ligação específicas, conhecidas como anticalinas. Estas foram desenvolvidas desde os anos 90 por Arne Skerra, professor de Química Biológica na TUM e pioneiro na engenharia de proteínas. O seu trabalho levou à criação de uma anticalina que se liga ao ligando DTPA e que foi agora adaptada como parte de um recetor de superfície celular. Uma equipa liderada por Wolfgang Weber, Professor de Medicina Nuclear no Hospital Universitário TUM, utilizou este conceito para criar um gene artificial que faz com que as células expressem o recetor de anticalina "DTPA-R" na sua superfície. O projeto foi liderado por Volker Morath e Katja Fritschle, do Departamento de Medicina Nuclear, que, juntamente com a sua equipa, também desenvolveram o radioligante correspondente ao DTPA-R: 18F-DTPA. O método foi testado em células T CAR em colaboração com o especialista em imunoterapia Dirk Busch, Professor de Microbiologia Médica, Imunologia e Higiene na TUM.
Expectativas satisfeitas
Em experiências com ratos, os investigadores conseguiram demonstrar que as células modificadas migraram efetivamente para o tecido doente afetado e aí proliferaram. Mostraram também que o radioligando é rapidamente excretado pelos rins, liga-se exclusivamente às células com o recetor artificial e não interfere com outros processos no organismo. Além disso, o estudo mostrou que esta abordagem também pode ser usada para monitorizar terapias genéticas em que os vírus servem como ferramentas para alterar a informação genética dentro das células.
"Uma ferramenta importante"
"Há vários anos que é evidente que as novas aplicações médicas, como as imunoterapias e as terapias genéticas, têm um enorme potencial", afirma o Prof. Wolfgang Weber, que liderou o estudo. Wolfgang Weber, que liderou o estudo. "Acreditamos que criámos uma ferramenta valiosa que pode tornar essas terapias mais seguras, proporcionando uma melhor compreensão do que acontece no interior do corpo." A técnica ainda está na sua fase inicial. Antes de poder ser utilizada em doentes humanos, a sua segurança e eficácia têm de ser verificadas em ensaios clínicos. Atualmente, está em curso um maior desenvolvimento para utilização em ensaios clínicos e comercialização.
Ainda assim, os investigadores acreditam que o método já pode produzir conhecimentos valiosos para a investigação básica. O objetivo é também apoiar o bem-estar dos animais: se os animais de laboratório puderem ser continuamente monitorizados durante as experiências, o seu número poderá ser significativamente reduzido no desenvolvimento de novas terapias celulares e genéticas.
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Publicação original
Volker Morath, Katja Fritschle, Linda Warmuth, Markus Anneser, Sarah Dötsch, Milica Živanić, Luisa Krumwiede, Philipp Bösl, Tarik Bozoglu, Stephanie Robu, Silvana Libertini, Susanne Kossatz, Christian Kupatt, Markus Schwaiger, Katja Steiger, Dirk H. Busch, Arne Skerra, Wolfgang A. Weber; "PET-based tracking of CAR T cells and viral gene transfer using a cell surface reporter that binds to lanthanide complexes"; Nature Biomedical Engineering, 2025-6-13
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