William Morton Wheeler

William Morton Wheeler (* 19. März 1865 in Milwaukee; † 19. April 1937 in Cambridge (Massachusetts), USA) galt Anfang des 20. Jahrhunderts als die anerkannte Autorität auf dem Gebiet der Erforschung von Ameisen und anderen sozialer Insekten. Er gilt weithin als der erste bedeutende Ethologe Nordamerikas.

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William Morton Wheeler begann sein Studium an der German-English Academy in Milwaukee und war dort von 1885 bis 1887 auch als Lehrer tätig. Von 1887 bis 1890 war er Direktor des Milwaukee Public Museum. Nach seiner Promotion an der Clark University (1890 - 1892) wurde er Professor für Zoologie an der University of Chicago (1892 - 1899). Danach wechselte er an das Zoologische Institut der University of Texas in Austin (1899 - 1903), ging zum American Museum of Natural History (1903 - 1908) und schließlich nach Harvard (1908 - 1937).

Wheeler hatte seine Doktorarbeit zwar auf dem Gebiet der Insekten-Embryologie geschrieben, wurde aber rasch zur führenden Autorität auf dem Gebiet des 'Verhaltens' sozialer Insekten, und hier wiederum speziell für das Verhalten der Ameisen; sein besonderes Interesse galt der Evolution des Sozialverhaltens von Ameisen. Er war maßgeblich beteiligt an der Ausformung der Verhaltensforschung als eigenständige Disziplin innerhalb der Biologie und machte als erster im englischen Sprachraum den Begriff Ethologie bekannt: im Jahr 1902 in einer Veröffentlichung in Science.

Er galt als höchst kompetenter Taxonom und leistete die Erstbeschreibung einer unüberschaubaren Zahl von neu entdeckten Arten. Zwei seiner Veröffentlichungen galten lange Zeit als Standardwerke: „Ants: Their Structure, Development, and Behavior“ (1910) und „Social Life Among the Insects“ (1923).