Pode não ser apenas o que está nos alimentos ultra-processados, mas também a forma como são feitos

Um novo estudo de investigadores do Food is Medicine Institute da Gerald J. and Dorothy R. Friedman School of Nutrition Science and Policy da Tufts University, publicado no American Journal of Public Health, sugere que o próprio processamento pode ter um papel independente. Os investigadores descobriram que as pessoas que comiam mais alimentos ultra-processados tinham piores resultados em termos de saúde, mesmo depois de terem em conta a qualidade nutricional geral dos alimentos.

"Os resultados sugerem que os alimentos ultra-processados, para além dos nutrientes - como as alterações na estrutura celular dos alimentos, a perda de compostos químicos benéficos, os aditivos e os produtos químicos das embalagens - podem criar riscos para a saúde não contemplados pelas métricas ou políticas nutricionais tradicionais", afirmou o autor principal do estudo, Dariush Mozaffarian, cardiologista e diretor do Food is Medicine Institute.

Para o estudo observacional, os pesquisadores analisaram dados de 10 ciclos consecutivos do National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) de 1999 a 2018, vinculados ao National Death Index até 2018. Os participantes do estudo completaram um ou dois recordatórios dietéticos de 24 horas.

Usando um sistema de classificação padrão, a equipa agrupou os alimentos com base na forma como foram feitos - desde ingredientes minimamente processados à base de alimentos, como frutas e vegetais, até produtos ultraprocessados feitos com ingredientes industriais e aditivos não normalmente usados na culinária. Os investigadores também classificaram a qualidade nutricional dos alimentos utilizando um sistema que classifica os alimentos com base na sua salubridade geral. Cada participante recebeu uma pontuação global de qualidade da dieta com base nos alimentos que referiu ter consumido. A equipa examinou então a relação entre o consumo de alimentos ultra-processados e as medidas de saúde actuais - como o peso, o açúcar no sangue e o colesterol - bem como o risco de morte a longo prazo.

Por cada 10% de aumento de calorias provenientes de alimentos ultra-processados, os investigadores encontraram piores indicadores de saúde. As pessoas que consumiam mais destes alimentos tinham tendência para ter um peso corporal mais elevado, um pior controlo do açúcar no sangue, uma pressão arterial mais elevada e níveis de colesterol menos favoráveis. Tinham também maior probabilidade de sofrer de doenças como a diabetes, a síndrome metabólica e o cancro e apresentavam um risco ligeiramente superior de morrer durante o período de estudo.

Estas ligações mantiveram-se mesmo depois de os investigadores terem tido em conta a qualidade dos nutrientes dos alimentos relatados e as quantidades de gordura saturada, açúcar adicionado ou sódio presentes nos alimentos ultra-processados. Os padrões eram praticamente os mesmos nos diferentes subgrupos de pessoas.

"Os alimentos ultra-processados constituem uma parte substancial da dieta americana, representando mais de 50% da ingestão calórica dos adultos e cerca de 60% da ingestão calórica das crianças", afirmou Juna Hatta-Langedyk, primeira autora e estudante de licenciatura em biologia na Tufts. "Compreender como estes alimentos afectam a saúde é uma prioridade de saúde pública fundamental, dada a grande proporção da população afetada."

"Abordar as barreiras estruturais e políticas ao acesso a alimentos frescos e minimamente processados continua a ser fundamental para promover mudanças na dieta que melhorem a saúde e o tempo de vida de todos os americanos", disse Mozaffarian. "As nossas descobertas podem ajudar a informar muitos esforços políticos actuais, tais como uma definição nacional de alimentos ultra-processados, e os esforços de vários estados para propor e aprovar leis que abordem os alimentos ultra-processados, incluindo rótulos de advertência, proibições de certos aditivos e limites nas refeições escolares".

Lu Wang, Bingbing Fan e Peilin Shi da Friedman School of Nutrition Science and Policy são também co-autores deste estudo. A investigação relatada neste artigo foi apoiada pelo National Institutes of Health's National Heart, Lung, and Blood Institute sob o número de prémio R01HL115189, bem como por um prémio Pathway to Stop Diabetes da American Diabetes Association e pelo Laidlaw Scholars Leadership & Research Programme da Laidlaw Foundation. Informações completas sobre metodologia, limitações e conflitos de interesse estão disponíveis no artigo publicado.

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