Produits chimiques perfluorés : La pollution est sous-estimée
Des chercheurs découvrent des contaminants négligés dans les rivières
Les produits chimiques per- et polyfluorés (PFAS) peuvent avoir des effets nocifs sur la santé humaine et l'environnement. Ils sont encore utilisés dans de nombreux produits de la vie quotidienne. En collaboration avec une équipe internationale de chercheurs, des scientifiques du Helmholtz-Zentrum Hereon ont étudié des échantillons d'eau provenant de rivières allemandes et chinoises affectées par des sources industrielles ponctuelles. À l'aide d'une méthode innovante, ils ont identifié près de 60 substances qui sont négligées par les analyses classiques des PFAS bien connus. Huit substances ont été détectées dans l'environnement pour la première fois. L'étude a été publiée aujourd'hui dans Environmental Science & Technology.
Les échantillons ont été prélevés en Allemagne et en Chine, comme ici à la rivière Xiaoqing.
Hereon/ Hanna Joerss
Les produits chimiques per- et polyfluorés, également appelés substances per- et polyfluoroalkyles, contiennent de multiples liaisons carbone-fluor - les liaisons les plus fortes de la chimie organique. Ces composés sont non seulement extraordinairement stables, mais aussi repoussants pour l'eau, l'huile et la saleté - une combinaison unique. Depuis les années 1940, les PFAS sont utilisés dans de nombreux produits de la vie quotidienne : textiles, ustensiles de cuisine, emballages alimentaires, cosmétiques et dispositifs médicaux. En outre, les PFAS sont largement utilisés dans des applications industrielles, par exemple dans la production de fluoropolymères tels que le Téflon ou le Gore-Tex.
Les propriétés mêmes qui rendent les PFAS attrayants pour une utilisation dans les produits de consommation peuvent être problématiques pour la santé humaine et l'environnement. Les PFAS peuvent être libérés dans l'environnement pendant la fabrication, le traitement, l'utilisation et l'élimination des produits, subir un transport vers des régions éloignées ou se bioaccumuler dans les organismes. Les représentants les plus connus des PFAS, l'acide perfluorooctanoïque (PFOA) et l'acide perfluorooctane sulfonique (PFOS), peuvent réduire les effets des vaccinations, augmenter la sensibilité aux infections et entraîner un taux de cholestérol élevé. Une étude publiée par l'Agence allemande pour l'environnement en 2020 a montré que dans un cinquième des échantillons de sang d'enfants et d'adolescents allemands examinés, la concentration en PFOA était supérieure à la valeur d'évaluation HBM-I. Les niveaux doivent rester inférieurs à cette valeur pour exclure toute atteinte à la santé. "Le PFOOS et le PFOA ont été interdits dans le monde entier, mais les entreprises industrielles se sont tournées vers des produits chimiques de remplacement qui peuvent poser des problèmes similaires en matière de santé et d'environnement - ce que l'on appelle des substituts regrettables", explique le Dr Hanna Joerss de l'Institut de chimie environnementale côtière du Helmholtz-Zentrum Hereon. Avec les méthodes d'analyse traditionnelles, les chercheurs ne pouvaient prendre en compte que les composés connus pour lesquels des normes de référence étaient disponibles. L'industrie chimique ne divulguant pas régulièrement les formulations qui sont des informations commerciales confidentielles, les scientifiques ignoraient souvent quels nouveaux PFAS avaient été introduits sur le marché.
Faire la lumière sur la "matière noire" des PFAS
"Auparavant, nous devions savoir quels produits chimiques nous recherchions", explique Joerss, premier auteur de l'étude. "Nous avons maintenant utilisé une méthode innovante pour étudier également la "matière noire", les produits chimiques inconnus présents dans les échantillons." En collaboration avec l'Université suédoise des sciences agricoles, l'équipe a appliqué la spectrométrie de masse à haute résolution pour tracer les PFAS dans des échantillons d'eau provenant de rivières allemandes et chinoises. Les scientifiques ont prélevé des échantillons en amont et en aval des entrées d'eaux usées des fabricants de PFAS, en coopération avec l'Institut de recherche sur les zones côtières de Yantai, en Chine.
Découverte de nouveaux PFAS
Leur résultat : "Nous avons identifié 86 PFAS - seuls une trentaine d'entre eux sont analysés en routine par des laboratoires spécialisés, huit substances n'ont jamais été signalées dans l'environnement auparavant", explique la chimiste de l'environnement Hanna Joerss. "Nos résultats montrent que l'exposition environnementale et humaine aux PFAS est sous-estimée - nous n'avons vu que la partie émergée de l'iceberg". Le plus grand nombre de composés a été détecté dans la rivière chinoise Xiaoqing (63 PFAS) et dans la rivière allemande Alz (59 PFAS). Dans la rivière Xiaoqing, la substance interdite au niveau mondial, l'APFO, et les APFO traditionnellement non étudiés, comme l'APFO chloré, étaient les composés les plus répandus. En revanche, les produits chimiques de remplacement, tels que l'acide d'oxyde d'hexafluoropropylène-dimère (HFPO-DA), l'acide 4,8-dioxa-3H-perfluorononanoïque (ADONA) et le produit de dégradation acide perfluorométhoxypropanoïque (PFMOPrA), étaient les composés prédominants dans la rivière Alz. Ces composés appartiennent également à la famille des PFAS et doivent faire l'objet d'une évaluation approfondie.
"C'est un jeu du chat et de la souris entre l'industrie, la science et la réglementation : l'industrie utilise de nouveaux produits chimiques, leurs effets négatifs potentiels doivent être prouvés scientifiquement, puis il faut des années, voire des décennies, pour interdire ces substances", explique M. Joerss. Face à plusieurs milliers de PFAS, de nouveaux substituts pourraient être utilisés encore et encore. L'Allemagne et d'autres pays travaillent actuellement à une restriction de l'ensemble du groupe des PFAS dans le cadre du "Green Deal" européen. La présente étude souligne l'importance environnementale de cette approche.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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