Cáncer: La doble ventaja de las células T asesinas
Científicos de la UNIGE destacan el efecto inesperado de ciertas inmunoterapias para prevenir las metástasis del cáncer
Para crecer, los tumores dependen de una estructura específica, el estroma tumoral. Éste incluye vasos sanguíneos, que proporcionan los nutrientes necesarios para la multiplicación de las células enfermas, y de vasos linfáticos, a través de los cuales migran para hacer metástasis. El desarrollo de vasos linfáticos -un mecanismo conocido como linfangiogénesis- dentro y alrededor de un tumor es, por tanto, de mal pronóstico. Un equipo de la Universidad de Ginebra (UNIGE) ha demostrado que las células T "asesinas" utilizadas en inmunoterapia para eliminar las células cancerosas pueden destruir también los vasos linfáticos del tumor, reduciendo así en gran medida el riesgo de metástasis. Aprovechar este efecto sinérgico podría aumentar la eficacia de los tratamientos contra los cánceres en los que la linfangiogénesis es importante, como el cáncer colorrectal, el melanoma o el cáncer de mama. Estos resultados pueden leerse en la revista Science Advances.
Las células T asesinas (verde) atacan los vasos linfáticos (rojo) de los tumores e inducen su muerte (marcador de muerte celular en blanco).
UNIGE - Robert Pick / Stéphanie Hugues
El sistema linfático es la principal vía de propagación de las células cancerosas en el organismo. Primero colonizan los ganglios linfáticos centinela y luego se desplazan para dar lugar a metástasis secundarias en otras partes del cuerpo. Sin embargo, las terapias para bloquear la linfangiogénesis tumoral han sido hasta ahora decepcionantes. "De hecho, también representan la vía de salida del tumor para algunas células inmunitarias, las células dendríticas, que activan las células T asesinas antitumorales", explica Stéphanie Hugues, profesora asociada del Departamento de Patología e Inmunología y del Centro de Investigación de la Inflamación de Ginebra de la Facultad de Medicina de la UNIGE, que ha dirigido este trabajo. "Por lo tanto, debemos encontrar un equilibrio para inhibir este mecanismo sin bloquearlo por completo, y así descifrar en detalle su modo de acción".
Identificar una diana única
Para ello, los científicos utilizaron los llamados linfocitos T ''asesinos'' utilizados en los protocolos de inmunoterapia. Estos linfocitos T son células inmunitarias activadas específicamente en los laboratorios para eliminar las células tumorales, antes de ser inyectadas a los pacientes", explica Laure Garnier, profesora titular del laboratorio de Stéphanie Hugues y primera autora de este trabajo. En este caso, las inyectamos en ratones con melanoma. Y si, como se esperaba, los linfocitos asesinos destruyeron las células tumorales, también atacaron las células endoteliales linfáticas que recubren los vasos linfáticos".
En efecto, la destrucción de las células cancerosas provoca la liberación de antígenos tumorales. Estas pequeñas partes cancerosas son entonces captadas por las células endoteliales linfáticas que, al convertirse en portadoras de marcadores de identificación tumoral, son también reconocidas como enemigas por las células T que las atacan. Así pues, este mecanismo altera el sistema linfático asociado al tumor para reducir significativamente el riesgo de metástasis sin bloquearlo por completo.
El equipo de investigación confirmó estos resultados con otros enfoques, como la vacunación, cuyo objetivo es reforzar el sistema inmunitario. ''También observamos la destrucción de las células endoteliales linfáticas y, en consecuencia, una disminución de las metástasis en los ganglios linfáticos, limitando así el riesgo de metástasis secundarias. Además, como esta acción sólo tiene lugar en el microambiente tumoral, no es de temer ningún efecto sistémico", subraya Laure Garnier.
Aumentar las sinergias eligiendo las armas adecuadas
¿Cómo se puede reforzar este efecto sin poner en peligro la acción de las células inmunitarias, que necesitan los vasos linfáticos para entrar en el tumor? Hay varias opciones, como intervenir una vez establecida la inmunidad, o en combinación con protocolos terapéuticos en los que el sistema inmunitario es tan fuerte que limitar la linfangiogénesis no perjudicaría su función. No obstante, nuestros resultados demuestran que el enfoque más eficaz es utilizar células T asesinas generadas en el laboratorio, y por tanto listas para atacar, a fin de evitar la primera fase de activación, que puede resultar problemática", afirma Stéphanie Hugues.
Las inmunoterapias siguen siendo complejas y sólo se utilizan cuando los tratamientos tradicionales no son concluyentes. ''Aunque son muy prometedoras, estas terapias no son soluciones milagrosas y a menudo provocan graves efectos secundarios. Por eso queremos entender los procesos biológicos más pequeños que actúan", concluyen los autores.
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